Periferik sinir sisteminin (PNS) ana işlevi, merkezi sinir sistemini (CNS) organlar, kaslar ve uzuvlar gibi vücudun geri kalanına bağlamaktır. Periferik sinir sistemi, sinir sistemini vücudun çeşitli bölgelerine bağlayan sinirlerden ve nöronlardan oluşur ve bu, beynin vücudun tüm alanlarıyla iletişim kurmasını sağlar. PNS, gönüllü kasları ve duyu organlarını kontrol etmekten sorumlu somatik sinir sistemi (SNS) ve istemsiz kasları kontrol etmekten sorumlu otonom sinir sistemi (ANS) olarak bilinen iki ayrı bölümden oluşur.
Periferik sinir sistemi içinde duyusal ve motor nöronlar olarak bilinen iki tür nöron vardır ve bunlar kimyasal ve elektriksel sinyallerle bilgi aktarırlar. Afferent nöronlar olarak da bilinen duyusal nöronlar, vücuttan sinir sistemine mesaj göndermekten sorumludur. Aynı zamanda, farklı nöronlar olarak da bilinen motor nöronlar, beyinden vücudun çeşitli bölgelerine mesajlar gönderir. Motor nöronların bazıları oldukça uzundur, çünkü periferik sinir sisteminden vücudun hangi kısmı ile iletişim kurmaları gerektiğine ulaşmaları gerekir.
SNS, beyin ile gönüllü kaslar ve duyu organları arasındaki iletişimden sorumludur. Mesajı, gözler, kulaklar veya cilt gibi duyusal bir organdan alır ve tekrar işlenmesi için CNS'ye iletir. Beyin sinyali aldıktan sonra, vücudun nasıl tepki vereceğine dair bir seçim yapabilir.
ANS, beyin ile istemsiz kaslar, bezler ve kalp, akciğerler ve adrenal bezler gibi organlar arasındaki iletişimden sorumludur. Periferik sinir sisteminin bu bölümündeki iletişim, bilinçsiz bir zihinsel durumdaki istemsiz bölgeleri kontrol eder. Derin nefes alma gibi bazı durumlarda, ANS bilinçle birlikte de çalışabilir.
Otonom sinir sistemi ayrıca sempatik sinir sistemi (SNS), parasempatik sinir sistemi (PSNS) ve enterik sinir sistemi (ENS) olarak bilinen üç bölüme ayrılmıştır. SNS, daha fazla adrenalin salgılayarak, terlemeyi ve kalp atış hızınızı artırarak vücudun stresle daha etkin bir şekilde baş etmesine yardımcı olur. Öte yandan, PSNS tam tersini yapar ve vücudun gevşemesine yardımcı olur ve kalp hızını yavaşlatma, öğrencileri daraltma ve kan damarlarını genişletme gibi fonksiyonları kontrol edebilir. ENS, yemek borusu, mide ve bağırsaklardaki tüm sindirim fonksiyonlarının korunmasından sorumludur.
