Sempatik sinir sistemi, periferik sinir sisteminin bir parçasıdır ve vücudun refleks, istemsiz tepkilerinin çoğundan sorumludur. Vücudun sürekli değişen ortamlara ve dış uyaranlara yanıt olarak içsel süreçlerini düzenlemesine yardımcı olan otonom sinir sisteminin yarısıdır. Sempatik sinirler merkezi sinir sisteminin dışında çalışırlar, esasen omurilikte bulunurlar ve beynin ganglionlar adı verilen ilk kısmıyla etkileşirler.
Bir bireyin ortamındaki değişim kendi güvenliği için bir tehdit oluşturduğunda, sempatik sinir sistemi, genellikle savaş veya uçuş tepkisi olarak bilinen şeyi başlatır. Bu cevap, vücudu tehlike ile iki yoldan biriyle baş etmeye hazırlar: yüzleşmek ya da kaçmak. Her iki durumda da, kalp hızı ve tansiyon gibi bazı temel, istemsiz bedensel işlevlerde bir değişiklik vardır.
Birey tehlikeli veya tehdit edici bir durum algıladığında, sempatik sinir sistemi vücuda kalp ve solunum hızlarının artmasını, öğrencilerin genişlemesini ve damarların kavga veya uçuş tepkisi için hazırlıklarda sıkılacağını söyleyen sinyaller gönderir. Bu tepki aynı zamanda gerçekleşen herhangi bir sindirim sürecini yavaşlatır, kaslara daha fazla oksijen sağlamak için kan basıncını arttırır ve terlemenin artmasına neden olur. Bu istem dışı tepkilerin tümü vücudun daha sonra ne olursa olsun onunla başa çıkmak için daha donanımlı olmasını sağlar.
Sempatik sinir sistemi, parasempatik sinir sistemi adı verilen bir ortak sisteme sahiptir. İlk sistem tüm bedensel tepkileri açar, ikincisi onları kapatır. Tehlike geçtikten sonra, parasempatik sinirler vücuda kalp atış hızını düşürmek ve istemsiz süreçleri normal duruma geri döndürmek için sinyaller gönderir. Bu iki sistem birlikte çalıştığında, vücudun tehlike ile yüzleşmek için yeterince hazırlıklı olmasını sağlarken aynı zamanda uzun süren artan faaliyetlerden kaynaklanan kalıcı hasarlara neden olmaz.
Bu sistemlerden birinde bir arıza olduğunda, her ikisi de genellikle etkilenir. Ani baş dönmesi büyülerinden muzdarip veya kalp atış hızı ve kan basıncında değişiklikler olan kişiler, sinir sisteminin bu bölümlerinden birinde bir arıza olabilir. Sempatik sinir sisteminin bozulması, bireysel yaşlarda sık görülen bir durumdur ve genellikle stresli durumlarla başa çıkmanın zorluğu ve vücudun dış uyaranlara yanıt olarak kan basıncını ve kalp atış hızını arttırma yeteneğinin baskısı olarak kendini gösterir.
