Gama-aminobütirik asit (GABA), beyindeki hücreler arasında sinyaller gönderen bir kimyasal olan bir nörotransmiterdir. GABA nörotransmitteri esas olarak nöronlar arasındaki inhibitör sinyallerden sorumludur. Aynı zamanda kas tonusunu kontrol ederek kas kasılmalarını önler. Gelişimin başlarında, GABA, uyarıcı bir nörotransmiter görevi gören farklı bir rol oynar.
Nöron hücreleri ağaçlara benziyor, dalların bir ucundan dendritler ve diğer tarafında uzun bir akson geliyor. Sinyaller dendritlerden hücre gövdesine, burada eklendikleri yere gider. Hücre gövdesindeki sinyaller yeterince güçlüyse, aksiyon potansiyeli denilen bir elektrik sinyali aksondan aşağıya doğru ilerler.
Nöronlar birbirleriyle iletişim kurarak nörotransmiterler denilen kimyasal sinyalleri hücreler arasındaki boşluğa gönderir. Bir nöronun aksonu ile bir başka nöronun dendriti arasındaki boşluğa sinaps denir. GABA gibi nörotransmiterler, alıcı nörondaki reseptörlere bağlanır ve daha sonra geri alım olarak adlandırılan bir işlemde, verici nöron tarafından yeniden emilir.
GABA nörotransmitteri, merkezi sinir sistemindeki bir reseptöre bağlandığında, nöron üzerinde inhibe edici bir etkiye sahiptir. GABA alan reseptörler, hücrede kapılı iyon kanallarını açan sinyaller gönderir. Bu iyon kanalları ya pozitif yüklü potasyum iyonlarının hücreden ayrılmasına ya da negatif yüklü klorür iyonlarının hücreye girmesine izin verir. Her iki durumda da hücre hiperpolarize olur, yani etrafındaki alandan daha negatif yüklü demektir. Hiperpolarizasyon, hücrenin diğer hücrelere sinyal gönderecek bir aksiyon potansiyeli yaratma olasılığını azaltır.
İnsanlarda, GABA nörotransmitteri sadece merkezi sinir sisteminde değil, periferik sinir sisteminde de bulunur. Periferik sinir sisteminde, GABA kas tonusunu kontrol eder. GABA sinyalleri de bu fonksiyonda inhibe edicidir.
Bununla birlikte, GABA nörotransmitteri her zaman bir inhibitör görevi görmez. Erken insan gelişmesinde, GABA aslında bir hücre içinde ve diğer hücrelere sinyaller gönderen, asıl uyarıcı nörotransmiterdir. GABA, bazı kök hücre tiplerinin büyümesini düzenler.
Bir çeşit serebral palsi olan spastik dipleji, omurilikte ve alt gövdede GABA nörotransmitteri ile ilgili problemlerden kaynaklanır. Spastik dipleji, spastisite ve alt gövdede sabit kas gerginliği ile karakterizedir. Bu belirtilere, vücudun bu bölümünü kontrol eden sinir reseptörleri GABA'yı ememediğinde neden olur. GABA sinyalleri olmadan, kaslar sürekli büzüşür, çünkü yapmamalarını söyleyen hiçbir engelleyici sinyal yoktur.
