Miyelin, nöronların aksonlarını saran, sinir sisteminin çalışmasına yardımcı olan elektriksel yalıtım sağlayan bir maddedir. Bu maddenin önemi, en çok zarar gördüğünde veya tahrip olduğunda ortaya çıkan hastalık türlerinde belirgindir. Multipl skleroz gibi demiyelinizan hastalıklar, görme ve işitme kaybına, ilerleyici uzuv fonksiyon kaybına ve diğer birçok kas koordinasyonuna ve kontrol ile ilgili semptomlara neden olabilecek dejeneratif durumlardır.
Nöronlar merkezi sinir sistemini oluşturan hücrelerdir. Her hücre, hücre dışı boşluğa uzanan, akson adı verilen uzun kuyruk benzeri bir yapıya sahiptir. Aksonlar, diğer aksonlarla veya kas veya salgı hücreleriyle temasa geçerek, elektriksel enerji şeklinde sinir uyarılarını iletir. Yağlı bir protein olan miyelin, her aksonu bir kılıf adı verilen bir tabaka halinde kaplar. Bu protein dielektrik bir malzemedir, yani kılıf içindeki aksona elektriksel yalıtım sağlar.
Bu proteinin sağladığı elektrik yalıtımı, sağlıklı sinir sistemi işlevi için katkıda bulunan ve temel olan iki önemli role sahiptir. Bunlardan biri, miyelinin elektrik akımını akson içinde tutmaya yardımcı olmasıdır. Bunu iki şekilde yapar: elektriksel direncini artırarak ve kapasitansını azaltarak. Elektrik direncinin arttırılması, elektrik enerjisinin hücre dışında kaybolmasını önlerken, kapasitansın düşürülmesi, aksonun elektrik enerjisini saklama yeteneğini azaltır.
Proteinin temel işlevi, sinir uyarılarının akson boyunca hareket etmesine yardımcı olmak ve bu uyarıların hareket edebilme hızını arttırmaktır. Bunu, darbelerin akson boyunca “atlamasına” izin veren, atılan bir taşın su yüzeyinde atlayabileceği şekilde benzer şekilde saltatory iletken adı verilen bir işlemle yapar. Bu atlama hareketi, dürtülerin tüm akson boyunca hareket etmeleri gerektiğinden daha hızlı hareket etmelerini sağlar.
Miyelin, sağlıklı sinir fonksiyonu için gereklidir. Bu olmadan, aksonlar elektrik enerjisini iletmede çok daha az verimli hale gelir ve bu sayede çok sayıda akson demiyeline edildiğinde hastalık belirtileri ortaya çıkar. Multipl skleroz da dahil olmak üzere en bilinen demiyelinizan hastalıkların çoğu, immün sistemin merkezi sinir sistemindeki miyelini aşamalı olarak yok ettiği otoimmün bir reaksiyonun sonucudur. Bu esansiyel proteinin imha edilmesi, elektrik darbelerinin aksonlar boyunca hareket etme hızını düşürerek sinir sisteminin önemli ölçüde bozulmasına neden olur. İnsan vücudu bu tahribatı çok sınırlı bir oranda onarabilir, ancak demiyelinizan hastalıkların ilerleyişi sonunda vücudun tamir sistemlerinin kabiliyetini geride bırakır.
