Miyelin kılıfı, bir nöron veya sinir hücresinin aksonunu kaplayan bir yağ ve protein tabakasıdır. Uzun, ince bir çıkıntı olan akson, elektrik sinyallerini bir nörondan diğer hücrelere taşımak için tasarlanmıştır. Kılıfın amacı aksonu izole etmektir, böylece yol boyunca ilerlerken elektrik enerjisi kaybedilmez. Ayrıca, elektrik sinyalinin geçtiği hızı hızlandırmaya yardımcı olur; miyelinli sinir lifleri miyelinsiz olanlardan çok daha hızlı iletir. Kılıf, sinir sisteminin doğru şekilde çalışmasını sağlamada kritik bir rol oynar.
Glial hücreler, sinir sistemini destekleyen özelleşmiş hücrelerdir ve fonksiyonlarından biri, miyelin kılıfını oluşturmaktır. Beyin ve omurilikte, glial hücrelere oligodendrositler denir ve bunların her biri çoklu nöronları destekler. Periferik sinir sistemindeki glial hücrelere Schwann hücreleri denir ve her biri tek bir nöronu destekler.
Tüm nöronlar için miyelin kılıfını oluşturan sürece miyelinogenez denir. İnsanlarda, hala rahim içindeyken başlar. Daha sonra, sinir sisteminin farklı bölümlerinde, farklı zamanlarda ve belirli bir sırayla miyelin geliştiren yıllar boyunca devam eder. Miyelinogenezinin dört ana aşaması akson teması, glial hücre gen üretimi, akson tutulumu ve olgunlaşmadır.
Bazı hastalıklar eksik veya hasarlı miyelin kılıfları ile nöronlara yol açabilir. Bu tip bozukluklar iki kategoriye ayrılır: dismyelinating ve demyelinizing. Lökodistrofiler olarak da bilinen dismyelinleyici hastalıklar, genellikle yaşamın erken dönemlerinde miyelin kılıfının gelişimini engelleyen ve giderek daha zayıflatıcı semptomlara ve hatta ölüme yol açan genetik bozukluklardır. Demiyelinizan hastalıklar mevcut miyelin kılıflarını yok ederek çeşitli nörolojik bozukluklara neden olur; Bu tip hastalıkların en yaygın örneği multipl sklerozdur. Demiyelinizan hastalıkların belirtileri bir hastadan diğerine değişebilir ve vücudun çeşitli kısımlarında uyuşukluk veya zayıflık, görme veya konuşma bozukluğu veya denge ile ilgili sorunları içerebilir.
Miyelin kılıfını etkileyebilecek zayıflatıcı bozuklukların sayısı nedeniyle, birçok bilim adamı ve araştırmacı remyelinizasyon çalışmasına katılmaktadır. Bu, miyelin kılıflarını, hasar görmüş veya büyümelerini inhibe eden sinir hücrelerinde yeniden büyütme işlemidir. Dismyelin ve demiyelinizan hastalıkları araştırmak için oluşturulan uluslararası bir organizasyon olan Myelin Projesinin amaçlarından biridir.
