Tırnak plakası, parmak veya ayak tırnağının her basamağın sonunda sert, koruyucu bir katman oluşturan kısmıdır. Keratinden yapılmıştır ve tabanından, tırnak kökünde, parmağın veya parmağın ucuna doğru büyür. Tamamen ölü hücrelerden oluşan tırnak, kenarlardaki canlı dokuya gömülür ve altındaki tırnak yatağının canlı dokusu üzerinde büyür. İnsanlar ve diğer primatlar tırnak plakalarına sahipken, diğer hayvanlar genellikle aynı şekilde büyüyen ve aynı malzemeden oluşturulan pençeler veya tırnaklar gibi benzer yapılara sahiptir.
Tırnak plakası, her basamağın son ekleminin ortasındaki tırnak kökünden basamağın ucuna doğru uzanır. Tırnak kökü ciltte bir katla oluşur ve buradan hücrelerin tırnak plağı üzerine birikmesi sağlanır. Tırnak yatağı hasar görmediği sürece dışarı çekilirse tırnaklar çıkarılabilir. İnsanlarda bir çivinin yataktan basamağın ucuna kadar geri gelmesi yaklaşık dört hafta alır.
Tırnak plağındaki hücreler, tırnak yatağının canlı dokusu boyunca uzanan tırnak kısmında şeffaftır, ancak yatağın ötesine uzanan tırnak kısmında beyazlaşır. Bir çivinin görünen rengi altındaki yataktaki dokudan gelir. Tırnak plağı ve yatak tutturulmamıştır, bu da tırnak yüzeyinde tırnak kökünden parmağın veya parmağın ucuna kadar bu yüzey boyunca büyümesini mümkün kılar.
Çivinin alt kısmındaki çıkıntılar yerinde tutar ve kaymasını önler. Bu çıkıntılar tırnak plakası ve tırnak yatağı arasında gevşek bir bağlantı oluşturur. Tırnak plakası ayrıca parmağın veya ayak parmağının kenarlarına veya ucuna da takılmamıştır, ancak bu mikropların vücuda tırnakların etrafındaki boşluklardan girmesini önlemek için bu kenarların etrafında bariyer oluşturan deri kıvrımları vardır.
Tırnak plağındaki primer materyal keratin olarak bilinir. Bu malzeme güçlü ve esnek kılan birçok elyaf içeren bir protein türüdür. Aynı zamanda tüm hayvanlarda saç, kürk ve derinin dış tabakasının birincil bileşenidir. Keratinize edilmiş veya uzun keratin telleri ile aşılanmış hücreler metabolizmayı durdurur. Bu nedenle, bu işlemi tamamlayan herhangi bir hücre, artık vücutta değerli bir amaca hizmet etmesine rağmen, artık yaşamaz.
