Koku alma epiteli burun içindeki kokuları yakalayıp beyine iletmekten sorumlu olan bir alandır. Koku alma epitelinin mekaniği tam olarak anlaşılmamıştır; Bu yapı çok sayıda nöron içerir, ancak kokuları birbirleriyle etkileşime sokma ve ayırt etmenin tam yolu bir gizemdir. Koku alma epiteli ile kaplanan alan büyüdükçe, daha fazla nöron ve koku alma duyusu daha iyi olur.
Vücuttaki diğer epitel doku katmanları gibi, koku alma epiteli de birkaç hücre katmanı içerir. Bu hücreler, uzun aksonlar yoluyla koku ampulü ile iletişim kuran özel nöronları ve koku toplayan çok hassas reseptörlere sahip koku kıl hücrelerini içerir. Koku alma epiteli de oldukça hassastır ve kimyasallara, güçlü kokulara ve kafa yaralanmalarına maruz kalması nedeniyle zarar görebilir.
Koku alma epiteli burnun arkasına yerleştirilmiştir. İnsanlar burun içinden nefes aldıklarında, burun açıklığının yakınında ince tüyler ve sümükler zararlı olabilecek parçacıkları yakalarlar ve havanın geri kalanı koku alma epitelinin üzerinden geçer. Epiteldeki nöronlar belirli kokulara tepki verir ve beynin burnunun ne bildiğini anlatması için bir sinyal gönderir. Temel olarak, koku alma epiteli bir laboratuar gibidir: insanlar kokulara maruz kaldıklarında, anında kokmazlar, aksine işlenmelerini ve beyinlerinin sonuçlarını geri getirmelerini beklerler.
Farklı hayvanların kokuya karşı değişen hassasiyet dereceleri vardır. Hayvanlar, onları avcıların, potansiyel gıda kaynaklarının veya tüketilecek yiyecek veya suyu tehlikeye sokabilecek kontaminasyon varlığına karşı uyarmak için koku alma epitellerine güvenir. Bazı kokuların diğerlerinden daha güçlü tepkiler tetiklediği görülüyor; Örneğin ekşi süt, genellikle, insanlar ve hayvanlar daha iyi huylu kokulara karşı daha az duyarlıyken, içilmesi tehlikeli olabileceğinden, algılanması çok kolaydır.
Bazı insanlar, birisinin doğduğu koku epiteliyle, kısmen de hasta eğitimi ile elde edilen bir beceri, mükemmel bir koku alma duyusuna sahip olmak için kendilerini eğitebilirler. Örneğin şarap uzmanları, belirli kokuları tanımlamayı öğrenmek için gözü kapalıyken şarap kokusunu alabilir ve parfüm “burunları” antrenmanlarında benzer teknikleri kullanırlar. Bir yaşam için koku alma duyusuna güvenen insanlar, sert kimyasallardan ve güçlü kokulardan kaçınmak gibi onu korumak için adımlar atarlar.
Koku hassasiyeti kaybına neden olan hasar sadece talihsiz değildir çünkü insanlar artık gülü durduramaz ve koklayamazlar. Anosmia, koku alma duyusunun kaybının bilindiği gibi, aslında oldukça tehlikeli olabilir, çünkü insanlar koku alamadıklarında gaz sızıntısı kokusu gibi önemli tehlikeleri kaçırırlar.
