Koku alma sistemi duyu bilgisini burundan beynin geri kalanına ileterek kokuları yorumlamasını sağlar. Koku duyusu, duyuların en eski ve en ilkellerinden biridir ve koku alma sistemi, onu diğer duyusal yollardan ayıran benzersiz özelliklere sahiptir. Örneğin, koku alma epitelindeki nöronlar sürekli olarak yenileri ile değiştirilir, bunlar sinir hücreleri için olağandışıdır ve koku alma kanalı doğrudan, koku alma korteksi olarak bilinen beyin alanını doğrudan işaret edebilir.
Bu sinir yolları, koku alma epitelindeki sinir hücreleri tarafından gönderilen sinyallere cevap veren koku alma ampulünde başlar. İhtisas edilmiş sinir hücreleri, koku alma yoluna bir sinyal gönderebilen nöronları aktive ederek spesifik kokulara cevap verecek şekilde hassaslaştırılır. Bu sinyaller beynin diğer bölümlerine dağıtılmak için hem koku korteksine hem de limbik sisteme geçer. Çevredeki bilgileri algılayıp anlamak için bu bilgiyi diğer duyusal girdilerle birleştirebilir.
Kafatasında, beynin hemen altında bulunan eşleştirilmiş ampullerden uzanan koku alma izleri görülebilir. Cribiform plaka denilen bir yapıya sahip olan etmoid kemiği geçerek onları barındırırlar. Foramina adı verilen bir dizi küçük delik sinirlere izin verirken kemiğin kafatasını darbe, enfeksiyon ve diğer potansiyel tehditlerden korumasına izin verir. Beyinde bir kez, duyu nöronları burundan gelen sinyalleri taşımak için birkaç yöne yönlendirilir.
Kafa yaralanmaları bazen koku yollarını bozar. Kribiform plaka hasar görürse, sinirleri kesebilir veya ezilebilir ve bu da beyne sinyal göndermelerini zorlaştırır. Beyindeki yaralanmalarla ilgili şişlik koku alma yoluna baskı uygulayabilir ve bilgi aktarma kabiliyetlerini sınırlayabilir. Aynı şekilde, tümörler sinirleri yer değiştirecek veya tahrip edecek kadar büyüyebilir; koku alma duyusunda değişiklikler bazen bir beyin tümörünün bir uyarı işareti olabilir.
Küçük algı ile ilgili bozukluklar genetik, yaralanma ve hastalık dahil olmak üzere çeşitli nedenlerle ortaya çıkabilir. Koku kaybı tipik olarak hayatı tehdit edici olarak kabul edilmez, ancak insanlar bozulmuş bir tat hissi yaşadıkları için yaşam kalitesini düşürebilir. Ek olarak, anosmi hastaları için, koku alma kabiliyetinin tamamen kaybedilmesi durumunda, istemeden şımarık yiyecek yeme veya kimyasal bir sızıntının farkında olmama riski olabilir çünkü burun sorunu tespit edemez.
