Pars compacta, beyin sapının yakınındaki orta beyin bölgesinin bir bölgesi olan absolia nigra'nın yarısını oluşturur. Pars compacta'nın birincil işlevi, dopamin adı verilen bir nörotransmiter üretimidir. Dopamin bağımlılık, duygusal tepkiler ve hareket ile ilgilidir. Dopaminin tükenmesi, Parkinson hastalığına yol açabilir ve aşırı bir şizofreni başlangıcına katkıda bulunabilir.
Esansiyel nigra, üstün - veya üst - pars kompakta ve alt - veya alt - pars reticulata'dan oluşur. Dendritler üretimle ilgilenen compacta içinden aktarıma odaklanan retikulata kadar uzanır. Pars compacta, pigment nöromelanininden siyah renkli hücrelerle sıkıca doludur.
Bu pigmentli hücreler, nörotransmiter dopamini üretir. Dopamin, nöronlar arasındaki sinyallerin iletilmesine yardımcı olur, diğer nörotransmiterlerin üretimini teşvik eder ve ödül, zevk ve acı duygularını ve hareketlerini kontrol etmeye yardımcı olur. Pars kompaktadaki dopamin, aksoplazmik nakil yoluyla beynin diğer bölgelerine, özellikle striatumdaki kaudat ve putamenlere aktarılır.
Melanin içeren hücreler dejenere olabilir, dopamin seviyelerinin artık diğer nöronları düzenlemeye yardımcı olamayacakları bir noktaya düşmesine neden olabilir. Bu dejenerasyona neyin neden olduğu bilinmemektedir, ancak bu açık, Parkinson hastalığının başlangıcına neden olabilir. Parkinson hastalığı titremelere, sert kaslara ve diğer hareket fonksiyonlarının kademeli olarak durmasına neden olan tedavi edilemez, zayıflatıcı bir durumdur.
Parkinson hastalığı için tedavi seçenekleri arasında levodopa-karbidopa'nın farmasötik karışımının kullanımı bulunmaktadır. Levodopa merkezi sinir ajanları denilen bir ilaç sınıfındadır ve kan-beyin bariyerinden geçerek pars kompaktadaki dopamin üretimini uyarabilir. Dopamin antagonistleri, dopaminin reseptör bölgelerindeki etkilerini taklit ederek fonksiyonlarının devam etmesine izin veren bir ilaç sınıfıdır. Her iki ilaç da hastalığı tedavi edemez. Parkinson tedavisinin sağlayabileceği en iyi şey, yaklaşmakta olan semptomların yavaşlamasıdır.
Aşırı dopaminin şizofreniye yol açabileceği düşünülmektedir. Bu önerme, yetersiz araştırma verileri nedeniyle tıbbi alanda bir takım tartışmalarla karşılaştı. Bununla birlikte, şizofreni hastaları, dopamin kaybı ile hastalık arasında bir korelasyon olduğunu öne süren önemli nigrada fizyolojik farklılıklar göstermektedir. Değişiklikler, iletim terminallerinde boyut küçültme gösteren pars compta bölgesini içerir. Şizofreni belirtilerini tedavi etmek için kullanılan birinci nesil antipsikotikler, dopamin antagonistleri sınıfına aitti.
