Kaspazlar, çok çeşitli organizmalarda apoptoz veya programlanmış hücre ölümünün tamamlanması için gerekli olan son derece önemli proteinlerdir. Apoptoz spesifik olarak vücuttaki hücrelerin kasıtlı ve faydalı ölümünü ifade eder. Kaspazlar, bazen kaspazlar ve apoptoz arasındaki özel ilişki nedeniyle uygulayıcı proteinler olarak adlandırılır. Hücrelerde hücre ölümüne neden olan fizyolojik değişikliklere neden olmak için birlikte çalışan birçok kaska türü vardır.
Kaspazlar sistein proteazlardır, yani polipeptitleri parçalayan proteinlerdir. Özellikle, birçok farklı proteinlerde ortak bir bileşen olan amino asit sisteini üzerinde etki ederler. Çekirdek bileşenleri oldukça benzer olsa da, apoptoz için farklı özelliklere sahip farklı kaspaz türleri gereklidir.
Kaspazlar ile apoptoz arasındaki ilişki oldukça karmaşıktır ve biyomedikal araştırmalarda büyük ilgi görmektedir. Apoptozis oluşturmak için gerekli olan birkaç farklı kaspaz türü vardır. Örneğin başlatıcı kaspazlar, efektör kaspazların bazı kısımlarını ayırır ve bunları etkin şekilde "aktive eder". Bu aktive edilmiş efektör kaspazları, hücrenin devam etmesi için gerekli olan belirli hücresel bileşenleri parçalamaya devam eder. Kaspaz inhibitörleri olarak bilinen diğer proteinler, bu işlemi çeşitli aşamalarda etkili bir şekilde durdurabilir ve böylece apoptozu önleyebilir.
Kaspazlar ile apoptoz arasındaki ilişkinin zararsız olmasını sağlamak için kaspazların düzenlenmesi gereklidir. Normalde, apoptoz iyi bir şeydir; Ancak çok hızlı veya çok yavaş bir oranda gerçekleşirse, yıkıcı olabilir. Kaspazların primer regülasyonu, çeviriden sonra meydana gelir, yani regülasyon proteinleri üretmek için genetik bilgi kullanılana kadar gerçekleşmez. Ardından kaspazlar, proteinlerin kendileri inhibe edildiklerinde veya aktive olduklarında, ihtiyaç duyulduklarında hemen kullanılabilirler. Eğer çeviriden önce düzenleme yapılmışsa, proteinlerin harekete geçmeden önce sentezlenmesi gerekeceğinden, proteinlere olan ihtiyaç ile gerçek eylemleri arasında bir gecikme süresi olacaktır.
Kaspazlar ve apoptozis kısmen kanserdeki rolleri nedeniyle dikkat çekicidir. Kanserin özelliklerinden biri, kanserli hücrelerin apoptoz geçirmemesidir, bu yüzden normal hücresel ölüme yenik düşmeden süresiz olarak çoğalabilirler. Birçok kanserli doku örneğinin çok düşük seviyede bir veya daha fazla kaspaz olduğu bulunmuştur, bu nedenle hücresel ölüme yol açan normal yolların tamamlanmasına izin verilmemektedir. Araştırmacılar, apoptozu indüklemek için caspasları kullanmaya dayalı tedavi yöntemleri geliştirme olasılığı nedeniyle caspaslar ve apoptoz ile çok ilgilenmektedirler.
