Otonom sinir sisteminin birincil rolü, kalp atış hızı ve solunum gibi temel bedensel fonksiyonları düzenlemektir. Bu fonksiyonlar, gönüllü kontrolün minimal olması için yeterince önemlidir. Bir kişi solunum hızını kontrol edebilir ancak tamamen durduramaz, çünkü nefes bilinç kaybolduğunda devam eder. Kalp atış hızı, sindirim ve vücut ısısı gibi diğer fonksiyonlar daha az gönüllü kontrol altında.
Bir kişinin sinir sistemi iki alt sisteme bölünmüştür: omurilik ve beyinden oluşan merkezi sinir sistemi ve diğer tüm sinirleri içeren periferik sinir sistemi. Periferik sinir sisteminin daha sonra otonomik ve duyusal-somatik sistemlere bölünmesi, kısmen, işlev için gerekli olan bilinçli kontrol derecesi ile ayırt edilebilir. Kas aktivitesi ve duyusal bilginin işlenmesi gibi duyusal-somatik işlevler büyük ölçüde gönüllü kontrol altındadır. Solunum ve dolaşım gibi otonom fonksiyonlar bilinçli olarak değiştirilebilir ancak genel olarak somatik olanlardan daha refleks ve otomatiktir.
Bağırsaklar, kalp kasları, solunum ve vücudun bezleri gibi düz kas organlarını kontrol eden sinirler, otonom sinir sistemini oluşturur. Üç ana bileşene ayrılmıştır: bu sistemleri gerektiği gibi aktive eden sempatik sinir sistemi; onu rahatlatan parasempatik sistem; ve sindirim sistemini düzenleyen enterik sistem. Özerk sistem aynı zamanda iç koşulları izlemek ve kaynakları vücudun en iyi şekilde çalışmasını sağlamak için gereken belirli organlara doğru ya da uzağa yönlendirmekten sorumludur.
Tehlikeye cevap vermek, otonom sinir sisteminin ikincil bir rolüdür. Sempatik branş, insanlar da dahil tüm hayvanların tehditlere cevap vermesini sağlayan dövüş-uçuş tepkisini kontrol ediyor. Tehlike algılandığında, sempatik sinir sistemi kanı vücudun çevresinden ve kalbe, akciğerlere ve beyne doğru çeker ve yönlendirir. Artan kalp atış hızı ve solunum, kişiye enerji verir ve onu durumla savaşmak veya kaçmak için hazırlar.
Tehlike geçtikten sonra sakinleşmek, otonom sinir sisteminin parasempatik dalının alanıdır. Otonom sinir sistemi esasen refleks olmasına rağmen, bazı yetenekli pratisyenler rahatlamayı ve konsantrasyonu arttırmak için onu işe alabilir. Solunum en kolay kontrol edilebilen otonomik fonksiyondur ve birçok kişi rahatlamak, stresi azaltmak ve ağrıyı en aza indirmek için nefes kontrolünü kullanabilir. Diğerleri konsantrasyonu arttırmak için yoga ve meditasyon egzersizlerini kullanır ve kalp atım hızını yavaşlatmak ve dolaşımını artırmak için parasempatik sistemi tetikleyerek sakin hissi uyandırır.
