İnsan sinir sistemi, çoğu bizim bilinçli müdahalemiz olmadan işleyen, oldukça karmaşık bir sistemdir. Sinir sisteminin otomatik olarak çalışan kısmına otonom sinir sistemi denir. Sempatik sinir sistemi bu bölümün bir alt bölümüdür ve strese karşı savaş-uçuş tepkisi gibi fonksiyonların yanı sıra diğer enerji üretim biçimlerini yönetmekten sorumludur. Fonksiyonları, stresli bir olaydan sonra gevşemeyi kontrol eden parasempatik sinir sistemi ile tamamlayıcı bir şekilde dengelenir.
Vücudu acil durumlarla başa çıkmak için hazırlamanın dışında, sempatik sinir sistemi başka hayati amaçlara da hizmet eder. Örneğin, uzun süre oturma pozisyonunda kaldıktan sonra ayağa kalkarken, artan tansiyon eşlik etmelidir, veya bir kişi bilinçsiz kalabilir. Çoğu kişi aniden dururken ya baş dönmesi yaşadı ya da gördü. Sempatik sinir sisteminin düzgün işleyişi olmadan, bunun gibi etkiler büyük ölçüde büyütülebilir. Sempatik sinir sistemi ayrıca vücudu bir uyku döngüsünden sonra uyanma ve harekete hazırlamanın yanı sıra egzersiz sırasında kalp atış hızını ve terlemeyi arttırır.
Parasempatik sinir sistemi aynı fonksiyonların çoğunu yerine getirmiş gibi görülebilir, ancak bunun en uygun olanı olduğu zaman tersidir. Bu nedenle, bu iki sistem birbirine zıt değildir, fakat vücudun diğer hayati sistemlerinin nasıl yürüdüğünü değiştirmeye çalışır. Aslında, çevre ve zihniyetteki andan andaki değişiklikleri gözlemlerler ve vücudu homeostaz olarak adlandırılan sabit ve kararlı bir durumda tutmaya çalışırlar.
Sempatik sinir sistemini oluşturan sinirler ve diğer yapılar omurganın torasik omurgasından kaynaklanır. Omurilikteki bu başlangıç noktasından itibaren nöronlar yavaş yavaş vücudun tüm ana sistemlerine ve organlarına yayılır. Sempatik sinir sisteminin bozuklukları nadirdir, ancak çoğu sistemin aşırı kabiliyeti ile karakterizedir.
Refleks sempatik distrofi sendromu (RSDS) olarak bilinen böyle bir hastalık tipik olarak vücutta, özellikle ekstremitelerde yoğun bölgesel ağrı ve yanma hissine neden olur. Diğer belirtiler, aksi takdirde sempatik sinir sisteminin dokunma sıcak olduğu, aşırı terleme ve sıcağa ve soğuğa karşı artan hassasiyet gibi doğal işlemlerinin ne olacağını taklit eder. Nadiren de olsa, RSDS'nin nedenleri tam olarak anlaşılmamasına rağmen, bazı sinir yaralanmaları ile ilişkilendirilmiş olmasına rağmen.
