Üçlü beyin, insan beyninin nasıl evrimleştiğine ve 1960'larda sinirbilimci Paul D. MacLean tarafından önerilen işlevlere ilişkin bir hipoteze işaret eder. Beynin, sürüngen kompleksi, paleomammalian kompleksi ve evrim sırasında sırayla ortaya çıkan ve giderek daha ileri düşünce biçimlerine bağlı olan neomammalian kompleksi olarak adlandırılan üç bölüme ayrılabileceğini öne sürer. Popüler kültürde varlığını sürdürmesine rağmen, nöroloji, paleontoloji ve ilgili alanlarda yapılan sonraki araştırmalar nedeniyle çürütülmüş olduğu düşünülmektedir.
Triune beyin hipotezine göre, insan beyninin en eski ve en temel kısmı, serebrumun altında bulunan bazal ganglionlar adı verilen bir grup sinir grubudur. Buna, sürüngen kompleksi denir, çünkü bu, beynin bu kısmının, insanlığın uzak memeli öncesi evrimsel atalarında evrimleştiği söylenir. Triune beyin modelinde, sürüngen kompleksi saldırganlık, baskınlık ve savaş ya da uçuş tepkisi gibi ilkel içgüdüleri yönetir.
İkinci bölüm, paleomammalian kompleksi, beyindeki şimdi limbik sistem olarak adlandırılan yapıları kapsar. Bu, cingulate korteksi ve serebral korteksin parçaları ile birlikte, amygdala, hipokampus ve hipotalamus içerir. MacLean, bu yapıların üreme, ebeveynlik ve beslenme gibi duygu ve davranışları yönettiğini savundu. Hipoteze göre beynin bu kısmı ilk olarak erken memeliler arasında gelişti. MacLean, limbik sistemi ve önemini tanımlayan ilk nörobilimciydi ve kavram, bir bütün olarak triyon beyin hipotezinin daha sonra gözden kaçırılmasına rağmen, modern sinirbilimde yaygın olarak kullanılıyor.
Neomammalian kompleksi olarak adlandırılan üçüncü bölüm neokortekstir. Neokorteks, yalnızca memelilerde bulunan beyin korteksinin bir parçasıdır. Triune beyin modelinde neomammal kompleks, beynin gelişmesi için en yeni kısmıdır ve dil ve soyut düşünce gibi yüksek zihinsel işlevlerden sorumludur.
Bazal gangliyonlar tüm omurgalılarda bulunur ve bu yüzden onların evrimi muhtemelen büyük ölçüde sürüngenlerin ortaya çıkmasından önce gelir. Benzer şekilde, paleomammalian kompleksine dahil edilen beyin yapıları memelilere özgü değildir ve birçok memeli olmayan omurgalı hayvan, kendisine atfedilen besleyici ve çocuk yetiştirme davranışlarını sergiler. Kuşları, sürüngenleri ve dinozorları kapsayan bir sınıflandırma olan Sauropidsids'in daha sonra MacLean'in neomammalian kompleksi olarak adlandırdığı fonksiyona benzer beyin yapılarına sahip olduğu keşfedildi, bu da bu yapıların evriminin de memelilerin evrimini önlediğini gösteriyor. Bazı kuş türlerinde alet yapımı gibi memelilere özgü olduğu düşünülen sofistike zihinsel yetenekler de mevcuttur.
Triune beyni fikri, insan beyninin daha iyi anlaşılması nedeniyle güvenilirliğini de kaybetti. Örneğin, paleomammalian kompleksinin bir parçası olarak sınıflandırılan bazı bölgelerdeki beyin hasarı, neomammalian kompleksinin tek alanı olan bilişsel işlevleri bozabilir. Bu, zihinsel sistemin tüm yüksek zihinsel işlevlerini beynin tek ve belirli bir kısmına bağlayan bir modelinde açıklamak zordur.
