Üst özofagus sfinkteri, özefagusun üstünde yer alan bir kas bölgesidir. Normal olarak, özofagus sfinkteri sıkıca kapatılır. Sfinkter yutma sırasında gevşer ve bu da yiyeceğin sfinkterden, yemek borusuna ve nihayet mideye geçmesine izin verir. Üst özofagus sfinkteri ayrıca havanın yemek borusundan farinks içerisine girmesini önler.
Yemek borusunun alt ucunda, yiyeceklerin mideden yemek borusuna geri dönmesini önleyen düşük yemek borusu sfinkteri bulunur. Her iki sfinkter, gevşeyen, açılmalarına ve yiyeceğin içinden geçmelerine izin veren kaslarla kontrol edilir. Özofagus sfinkteri alt sfinkteri otonomik olması ve bilinçli olarak kontrol edilememesi nedeniyle üst sfinkterden farklıdır. Üst özofagus sfinkterinin yutma refleksi sırasında açılması tetiklenir.
Bazen, alt ve üst özofagus sfinkterleri gerektiği kadar iyi çalışmaz. Alt özofagus sfinkteri sıkıca kapanamıyorsa, mideden gelen asit, özofagusa geri dönerek gastroözofageal reflü hastalığı (GERD) olarak bilinen bir duruma neden olabilir. Bu durum genellikle mide ekşimesi olarak tanımlanan yanma hissine neden olabilir ve yemek borusu için oldukça tahriş edici olabilir. Asit, özofagus sfinkterine ulaşacak kadar yüksek devam ederse, laringofarengeal reflü (LPR) olarak bilinen benzer bir durum ortaya çıkabilir.
LPR'ye genellikle “sessiz reflü” denir, çünkü LPR'nin semptomları diğer şeylere kolayca bağlanabilir ve sağlık hizmetleri sağlayıcılarının doğru bir teşhis koyması zor olabilir. Yaygın LPR semptomları arasında kalıcı ses kısıklığı, burun sonrası damla, boğaz ağrısı, kulak enfeksiyonları ve yutma zorluğu vardır. Bebekler özellikle GERD ve LPR'ye karşı hassastır, çünkü özofagus sfinkerleri olgun değildir ve çoğu zaman tam olarak kapanmazlar. Bebekler ayrıca uzanmak için çok zaman harcarlar ve bu da mide asitlerinin yemek borusundan akmasını kolaylaştırır. Eğer tedavi edilmezse LPR ve GERD, yemek borusunun şişmesine veya kalıcı bir şekilde yaralanmasına, larinksin skarlanması ve hatta kronik kulak enfeksiyonlarının oluşmasına neden olabilir.
