Sarı safra, eski tıbbi uygulamaların temel taşını oluşturan dört mizahtan biridir. Kan, su, siyah safra ve sarı safra: insan vücudunda bulunan dört sıvılardan biri olduğu düşünülmektedir. Sarı safranın, ateş elementini temsil ettiğine inanılıyordu ve bunun orantısız bir miktarının, ters tıbbi etkilere ve mizacın öfkeye benzer değişimlerine neden olduğu düşünülüyordu.
Mizah, eski Yunanistan ve Roma'da olduğu kadar İslam dünyasında da baskın tıbbi tedavi teorisi idi. Ortaçağ Avrupa, bu sistemi azalan Roma İmparatorluğu'ndan devraldı ve 19. yüzyıla kadar sürdürdü. Bu dönemde tıptaki gelişmeler, mizahın geçerliliği hakkında şüphelere yol açmıştır. 1900'lerde, hatalı olarak kabul edildi.
Organize ve uyumlu bir mizah sisteminin kurulması, büyük ölçüde 460 BCE ile 370 BCE arasında yaşayan eski Yunan hekimi Hipokrat'a aktarılmaktadır. Fikirlerin kendisi, Mısırlı hekim Imhotep'i alacak birçok akademisyenle birlikte eski Mezopotamya ve hatta Mısır'dan gelebilir. Hipokrat, vücudun bileşenlerinin veya mizahlarının, tabiatın yoluna devam etmesine izin verilirse, kendilerini dengede tutabileceğine inanan, tıpta uygulamalı bir yaklaşım benimsemiştir.
Mizahların her biri dört elementten biri ve dört mizaçtan biri ile ilişkilidir. İkhor olarak da adlandırılan sarı safra, insan vücudunun sıcak ve kuru bileşenini temsil eder ve genellikle ateş elementini içerdiğine inanılırdı. İnsan vücudunun doğada bulunan dört elementten oluşması gerektiğine inanılıyordu.
Herhangi bir mizahın aşırı fazlasının mizaçta değişiklikler ürettiği düşünülüyordu. Sarı safra, choleric veya öfkeli mizaç ile ilişkilendirildi. Vücudun içindeki sağlıksız bir sarı safranın, etkilenenleri bu şekilde davranmaya teşvik eden hastalıklara neden olduğu düşünülüyordu. Sarı safranın yaz mevsimiyle ilişkili olduğu ve yaz iklimine çok fazla maruz kalmanın mizahlarda dengesizliğe neden olacağı ve bunun da kollerik bir hastalıkla sonuçlandığı düşünülmüştü.
Tıptaki gelişmeler, safranın karaciğer tarafından üretildiğini ve omurgalılarda sindirim için kullanıldığını ortaya koymuştur. Eski doktorların teorilediği gibi, sıcak ve kuru iklimlerden etkilenmez. Bulaşıcı hastalık kolera adı sarı safra için başka bir kelime olan choler teriminden alınmıştır. Kolera, safranın sindirime yardımcı olduğu ve susuz kalmaya neden olabileceği ince bağırsakların enfeksiyonudur.
