Akciğerler, vücudumuza adenozin trifosfat (ATP) şeklinde enerji üretmek için ihtiyaç duydukları oksijeni sağlar. ATP vücudun enerji para birimidir ve tüm enerji tüketen hücresel süreçler için gereklidir. Bir ömür boyu, bir insan ciğerlerini milyarlarca kez nefes almak için kullanabilir. Hayvanlar oksijende nefes alır ve bitki solunumunun tersine karbondioksit solur.
Akciğerler, solunum sisteminin merkezi, solunum için kullanılan bileşenlerdir. Taze hava ağızdan, trakeanın (soluk borusu) aşağısında, alveol denilen minik hava keseleri tarafından emildiği bronşlar ve bronşlar adı verilen kıkırdaklı yollardan akciğerlere gelir. Alveollerin çapı yaklaşık 0,05 mm'dir, ancak inhalasyon sırasında 0,1 mm'ye kadar şişmektedir. Karşılaştırıldığında, tipik bir hücrenin boyutu yaklaşık 0.01 mm'dir.
Tüm inhalasyon işlemi, akciğerlerin altındaki büyük bir kas olan diyafram tarafından sürülür. Diyafram dinlendiğinde, akciğerler geniş açılır ve oksijenle çekilir. Diyafram gerildiğinde, akciğerler sıkıştırılır ve karbondioksit çıkarılır. Bu işlem uyurken bile sürekli tekrarlanıyor.
Alveoller, büyük soluk borusundan başlayarak ve ayrı hava keselerine doğru ilerleyen ince dallı bir yapıda bulunur. Bu dallanma yapısından dolayı, yaklaşık 750 - 1.000 metre kare (70 - 90 metrekare) olan çok geniş bir birleşik yüzey alanına sahiptir. Bu, bir futbol sahası ile aynıdır, ancak akciğerleri sadece birkaç biftek kadar büyüktür.
Bir kılcal damar ağı - ince kan damarları - alveolleri kapsar. Alveollerden gelen oksijen, kan dolaşımına yayılır ve daha sonra kalbe gider ve burada vücudun etrafına pompalanır. Oksijenli kanın parlak kırmızı bir rengi varken, oksijensiz kanın mavimsi bir tonu vardır.
Akciğerler sadece nefes almak için değildir. Ayrıca kanı filtrelemede ve neredeyse etraflarında bulunan kalbin korunmasında rol oynarlar.
