Koku olarak bilinen koku duyusu, koku bilgisini beyindeki koku korteksine iletmek için burun adı verilen duyusal bir organ kullanır. Koku olarak adlandırılan ilgili moleküllerin yaygın süspansiyonları, kokular kendi kimyasal imzaları ile tanımlandığı moleküler bir kilit ve anahtar düzeni kullanılarak burun tarafından analiz edilir.
Bu duyu dış dünyayla ilgili hayatta kalma ile ilgili bilgilerin, özellikle de gıdaların değerlendirilmesinin tespiti için gelişti. Koku duyuların en eskisidir, analogları 600 milyon yıl önce ilk hayvanlara kadar uzanır. Beş temel duyudan biri olan koku, en yakından hatıraların oluşumu ile ilişkilidir.
Koklamadan sorumlu hücreler olan koku alma reseptörü nöronları, burun deliklerinin yaklaşık 3 inç üstünde ve arkasında yer alan, koku alma epiteli adı verilen ve 1 inçlik bir doku şeridi üzerinde bulunur. İnsan koku alma epiteli yaklaşık 16 cm² olup, 150 cm² olan bazı köpeklerin aksine.
Gelişmiş renk vizyonu ile görme birincil insan duyusu olarak kabul edilebilir: koku, öncelikle gıda ve cinsel bağlarla ilgili olarak daha sınırlı bir rol oynar. Koku alma reseptörü nöronları, koku moleküllerinin toplanmasını kolaylaştıran, mukus salgılayan destek hücreleri ile çevrilidir. Burun delikleri istenmeyen organizmaların ve cansız malzemenin çevreden içeri girmesini önlemek için saçlarla kaplanmıştır.
Her biri birkaç molekülü tespit edebilen koku alma reseptörü nöronları, koku alma sinirinden beyine aksonları yansıtır. Bu çıkıntılar, koku ampulü adı verilen küçük (~ 50 mikron) bir yapı üzerinde birleşerek, sonuçta sadece 100 ya da öylesine nöronlara dönüşmektedir. Sinir sisteminin koku alma kısmında bulunan yakınsama derecesi göz önüne alındığında, bu kadar çok koku arasında ayrım yapabildiğimiz bir şaşkınlık görünebilir, ancak görünüşe göre 100 nöron arasındaki keyfi aktivasyon paterni işi yapmak için yeterlidir. Çoğu insan, birkaç bin koku ile içerisindeki değişken yoğunluk ve koku kombinasyonlarını ayırt edebilir.
