Jeolojik zaman ölçeği, William Smith adlı bir kanal kurucusunun, kaya katmanları ve içinde bulunan fosiller arasında bir ilişki olduğunu fark ettiğinde, 1815'te kökenlerine sahiptir. Bu zamanda, fosillerin ya şeytani eserler ya da inorganik mineral düzenlemeleri olduğu düşünülüyordu, ancak bu fosiller jeolojik zaman ölçeğinin ortaya çıkmasının anahtarıydı.
Kanal yapımcısı olan Smith, kayalara oldukça sık baktı. Bazı fosilleri belirli katmanlarla ilişkilendirmeye başladı. O zaman jeoloji alanı gelişiyordu ve konuya dikkat çekiyordu. Dünyanın dört bir yanındaki bilim insanları, fosil fosil korelasyonunu gözlemlemeye başladılar, ancak Darwin'in Türlerin Kökeni'nin yayınlandığı ve evrim teorisinin güvenilirliğini kazanmaya başladığı 19. yüzyılın ortalarına kadar değildi.
Evrimsel olarak konuşursak, neden farklı kaya katmanlarının neden farklı fosiller içerdiği anlaşıldı. Fosiller, çeşitli zaman dilimlerinde yaşayan organizmalardır. Kaya tabakaları ve oluştukları zaman periyotları isimler ve sınıflandırmalar kazanmıştır. Bu jeolojik zaman ölçeğidir.
Dönemlere , dönemlere ve dönemlere dayanan bir sınıflandırma şeması, her biri kademeli olarak daha kısa bir zaman dilimini temsil eden formüle edilmiştir. Jeolojik zaman ölçeğindeki ilk dönem, bulunabilecek fosillerin bulunmadığı Prekambriyen'dir . Sonraki Paleozoyik dönem (eski yaşam), ardından Mesozoyik (orta yaşam) ve Cenozoik (modern yaşam).
Dönemlerin alt bölümleri, dönemleri, genellikle o dönemdeki fosillerin bulunduğu yerlerden sonra adlandırılmıştır. Mesela, Devoniyen dönemi güneybatı İngiltere'deki Devonshire ve Rusya'daki Permiyen krallığının ardından Permiyen olarak adlandırılmıştır. İstisnalardan biri olan Kretase dönemi, 'tebeşir' anlamına gelen Latince creta kelimesinden türemiştir. Bunun nedeni, ilişkili fosillerin İngiltere kıyılarındaki tebeşir uçurumlarında keşfedilmesidir. Jeolojik zaman ölçeği dönemleri, isimlerinin arkasında çeşitli nedenlere sahiptir.
Jeolojik zaman ölçeğindeki Epoch'lara yalnızca en son olan Cenozoik dönem için özel adlar verilmiştir. Adını 'en' ve 'en yeni' anlamına gelen Yunanca kelimelerden alan Pleistosen çağında, bulunan fosillerin% 90'ı bugün hala yaşayan türleri temsil etmektedir. Ondan önce, Eosen dönemi, türlerin yalnızca% 1 -% 5'i hala yaşıyor. Yeryüzünde yaşayan tüm türler arasında, şu anda yaşayanlar yalnızca küçük bir yüzdeyi temsil etmektedir.
Radyoaktif tarihleme sayesinde, bilim adamları artık fosil yaşlarını aşırı hassasiyetle tanımlayabiliyorlar, her fosili jeolojik zaman ölçeğindeki kendi dönemleriyle ya da dönemleriyle tamamen birleştiriyorlar. Bu, evrim ağacının kalıntılarını milyarlarca yöne dallanmış şekilde izlememize yardımcı olur.
