Uyarlanabilir bir sistem, aldığı girdiye göre değişebilen herhangi bir sistemdir. Tüm uyarlanabilir sistemler, sistemin değişmesine neden olan iç mekanizmalar içerir. Biyolojide adaptif sistemler ekosistemler, popülasyonlar ve bireysel canlılar tarafından kullanılmaktadır. Bilgisayarlar ayrıca doğada görülenlere göre uyarlanabilir özelliklerle programlanmıştır.
Uyarlanabilir bir sistem, uyarlamalarını ortamından aldığı geri bildirime dayanarak yapar. Geri besleme döngüsünde, üretilen çıktının bir kısmı sisteme giriş olarak geri yönlendirilir. Bu giriş daha sonra sistem tarafından uyarlamalar yapmak için kullanılabilir. Geri besleme döngüleri, pozitif geri besleme döngüsünün bir çıkışı hızlandırmaya veya arttırmaya ve negatif geri besleme döngüsünü bir çıkışı yavaşlatmaya veya azaltmaya meyilliyken pozitif veya negatif olarak adlandırılır.
Biyolojide, uyarlanabilir sistemler hem büyük hem de küçük ölçeklerde oluşabilir. Ekosistemler, aldıkları geri bildirimlere dayanarak değişebildikleri için uyarlanabilir olarak düşünülebilir. Bunun klasik bir örneği, nüfus dinamiği çalışmasıdır. Tavşan popülasyonu arttıkça, örneğin, tilkiler gibi yırtıcı bir hayvanın popülasyonu, yiyecek fazlasıyla artar. Bir noktadan sonra, avcıların sayısı sistem için çok fazla artar ve beslenecek yeterli av hayvanı olmadığında tekrar düşer.
Tek bir biyolojik organizma içerisinde, işte birçok adaptif sistem de vardır. Öğrenme ve davranış değişikliği, bir organizmanın çevreden daha pozitif girdi almak için yaptığı uyarlamalardır. Bireysel hayvanlara geri bildirimde bulunmak, zevk veren davranışları artırma ve acı çekenleri azaltma eğilimindedir.
Robotlar ayrıca uyarlanabilir sistemlerle donatılabilir. Bu sistemler bir robotun ortamını gözlemlemesine ve her eylemde bir insanı yönlendirmesine gerek kalmadan aldığı bilgilere dayanarak seçimler yapmasını sağlar. Mars Rovers, seçim yapma yeteneği ile programlanmış bir robot örneğidir. Dünyadan ve onları programlayan bilim insanlarından uzak, bu makineler veri toplarken kendi başlarına seçimler yapmak zorunda kaldılar.
Yazılım geliştiricileri, kullanıcı ihtiyaçlarına göre uyarlanabilecek bilgisayar programları da tasarlamıştır. Bu programların birçoğu, konuşma metni teknolojisi gibi geleneksel programları kullanamayacak kişiler tarafından kullanılmaktadır. Fiziksel dünyada, adaptif sistemler, kendilerini süren otomobiller ve kendi onarımlarını yapan yollar gibi herhangi bir sayıda kendini geliştiren, kendini koruyan sistemler yaratabilir. Bu tür sistemler için olan fikirler bol olsa da, birçok insan yapımı nesnenin adaptif şekillerde davranmasına izin verecek teknoloji henüz geliştirilmemiştir.
