Kalorifik değerler yanma sırasında üretilen ısı miktarını temsil eder. İnsanlar, enerji üretiminde ne kadar verimli ve etkili olduklarını belirlemek için kalorifik değerleri kullanır, enerji üretiminde kullanılacak yüksek kalorifik değerleri olan yakıtları ararlar. Bu değerler, gıdada ne kadar enerji bulunabileceğini belirlemek için kullanıldığı beslenme dünyasında da görülebilir. Kalorifik değeri ne kadar yüksek olursa, yiyeceklerden o kadar fazla enerji elde edilebilir, bu nedenle sporcu gibi insanların antrenman ve yarışma sırasında vücutlarını beslemek için yüksek kalorili yemekler yemeleri teşvik edilir.
Kalorifik değer tespiti, kalorimetre denilen bir cihazın içinde yapılır. İncelenmekte olan nesnenin belirli bir miktarı kontrollü koşullarda yakılmakta ve yanma ürünleri, yanma sırasında ne kadar ısı salındığını bulmak için ölçülmektedir. Elde edilen kalorifik değer, yiyecek durumunda gram başına kilokalori gibi birim başına enerji cinsinden ifade edilir.
İki farklı ölçü kullanılabilir. Yüksek ısıtma değeri (HHV) olarak da bilinen net kalorifik değer, yanma sırasında üretilen suyun sıvı halde kaldığını varsayar. Düşük ısıtma değeri veya brüt kalorifik değer (LHV) üretilen suyun buhara dönüştüğü varsayımıyla hesaplanır. Bu iki farklı değer, kalori değerlerinin gerçek dünyada farklı sistemlerle nasıl uygulandığını belirlemek için kullanılır.
Yakıtlardan hidrojen, en yüksek kalorifik değere sahiptir ve bu da onu mükemmel bir enerji kaynağı yapar. Ne yazık ki, hidrojen çok kararlı değildir ve bazı çok özel işlemlere ihtiyaç duyar. Bu, potansiyel olarak maliyetli bir yakıt olmasını sağlayarak insanları kullanımı kolay olan alternatif yakıtlara yöneltir. Kalorifik değeri yüksek diğer yakıtlar arasında metan ve benzin bulunur. Kömürün kalorifik değeri veya doğal gazın kalorifik değeri gibi konularla ilgilenen kişiler için iyi bilinen yakıtların kalorifik değerlerini veren grafikler kolayca mevcuttur.
Yakıtın yanmasını bir enerji kaynağı olarak kullanan sistemler tasarlarken, mühendislerin, seçebilecekleri farklı yakıtların kalorifik değerlerini düşünmeleri ve her bir yakıtın maliyetlerini ve faydalarını tartmaları gerekir. Sistem verimliliği önemli bir tasarım değeridir, ancak mühendislerin ayrıca yakıt depolaması, bir yakıtın ne kadar kirletici olabileceği ve yakıtın açık piyasada ne kadar kolay bulunabileceği gibi konuları da düşünmeleri gerekir. Bazen, sistemi sınırlı yakıt kullanılabilirliği gibi sorunlarla başa çıkabilecek potansiyel alıcılar için daha erişilebilir hale getirmek için uzlaşmalar yapılmalıdır.
