Zorunlu bir parazit, ev sahibi ile birlikte olması gereken parazittir veya ölür. Zorunlu parazitler, yaşam döngülerini tamamlamak için bir konağın varlığına bağlıdır. Zorunlu parazitler yaygındır. Paraziter bitkiler, mantarlar, bakteri ve hayvanlar var. Zorunlu bir parazitin tersi, bir konakçıdan bağımsız olarak yaşam döngüsünü tamamlayabilen bir parazit olan fakültatif bir parazittir.
En standart zorunlu parazitlerden biri virüslerdir. Virüsler, protein protein sentezleme makinelerini hapsedebilen ve virüs kopyalarını pompalamak için kullanabilen bir protein kılıfında kaplanmış genetik materyal parçalarıdır. Bağımsız olarak ürememeleri nedeniyle virüsler bazen yaşam krallığından çıkarıldı, ancak bu "yaşam" tanımı uygun olmayabilir, çünkü daha karmaşık zorlu parazitler vardı. Kendisini virüslerden korumak, bakteri ve ökaryotların ilk evrimsel zorunluluklarından biri olabilir ve her ikisi de viral istilacıları yavaşlatan bir dizi hata kontrol eden genetik makine ve müdahale mekanizmasını geliştirmiştir.
Virüslerin dışında başka zorunlu hücre içi parazitler de vardır. Bunlar, en az karmaşık genlere sahip en küçük virüsler arasında Chlamydias ve Rickettsia gibi bakterileri içerir. Chlamydia bakterisi, dünyada cinsel yolla bulaşan 1 numaralı hastalıktan, aynı zamanda bulaşıcı körlüğün en önde gelen nedeni olan klamidya'dan sorumludur. Zorunlu hücre içi parazitlerin izlenebilir genetik bir sistemi olmadığından ve geleneksel bir yapay besin ortamında yetiştirilemediğinden ve bir doku kültürü gerektirmediğinden, incelenmesi zor olabilir. Tarihsel olarak, bu bakterilerin virüsler ve bakteriler arasında bir yerde bulunan organizmalar olduğu düşünülmüştür.
Hatta bazı protozoalar (ökaryotlar, bakterilerden çok daha karmaşık hücreler) bile hücre içi parazitleri, özellikle Plasmodium'u zorunlu kılar , en az on türü insanı enfekte eder. Bunların dinoflagellatlardan, fotosentetik protozoadan, sonunda fotosentetik yeteneklerini yitirerek parazitik yaşam tarzları vurgulandıkça kaybettikleri düşünülmektedir. İlginçtir ki, her insan hücresinde bulunan elektrik santralleri olan mitokondrinin, hücre içi parazitler olarak evrimsel yollarına başlamış olabileceği, ancak daha sonra konakçıya öyle bir entegre olduğu düşünülmektedir.
