Tektonik plakalar, yumuşak bir magmadan oluşan aşağıdaki manto üzerinde yüzen, yer kabuğunun geniş, bağlantısı kesilmiş parçalarıdır. Tektonik plakalar, okyanuslu (yaklaşık 5 km veya 3 mi) veya kıtasal (yaklaşık 50 km veya 30 mi) olmasına bağlı olarak kalınlıkta büyük ölçüde değişir. Kıtasal kabuk genellikle hafif kayalardan oluşurken, okyanus kabuğu daha ağır kayalardan oluşur. Bu, bir okyanik tektonik plakanın bir kıta plakası ile çarpıştığı zaman, kıtasal plakanın altına kayması ya da altını alması belli olduğu anlamına gelir.
Tektonik plakaların birbirine göre hareket etme şekliyle tarif edilen üç ana tip tektonik plaka sınırı vardır. Bunlar, plakaların birbirine paralel öğütüldüğü dönüşüm sınırları, plakaların birbirinden ayrıldığı farklı sınırlar ve plakaların birbirinin içine ve bazen altına bastırıldığı yakınsak sınırlara sahiptir. Bu plaka sınırları hatalar, yarık vadiler, okyanus sırtları, okyanus hendekleri, dağlar, ada yayları, çöküntü bölgeleri, volkanlar ve diğer jeolojik olaylarla sonuçlanır.
Tektonik plakalar arasındaki dönüşüm sınırına bir örnek, Kaliforniya'daki San Andreas Fayıdır. Burada Pasifik Plakası Kuzey Amerika Plakasına göre kuzeybatı yönünde hareket ediyor. Dönüşüm sınırlarına genellikle, plakalar arasında gerilme meydana geldiğinde ve birkaç dakika veya saniye içinde aniden salındığında ortaya çıkan depremler eşlik eder. Birincil deprem, birkaç deprem, ardından depremden sonra kabuksal stresi serbest bırakmaya devam eden daha küçük depremler izleyebilir.
Farklı bir sınır örneği, Atlantik Okyanusunun ortasında bulunan Orta Atlantik Sırtı'dır. Burada kabuk, yılda yaklaşık 5 cm (2 inç) oranında ayrılmaktadır. Orta Atlantik Sırtı adını veren bir dizi sırt oluşturarak, kabuğun altından yükselen ve hızla katılaşan magma ile yer değiştirir. İzlanda adası, suyun üzerine yapışan sırtın bir parçası örneğidir.
Yakınsak bir sınır örneği, dünyanın en yüksek dağı olan Mt. Everest. Burada, Indian Plate kuzeyde Avrasya Plate'in içine itiyor, altına yerleştiriliyor ve kaldırılmasına neden oluyor. Bu nedenle, Himalayalar aslında her yıl yaklaşık bir inç büyüyor.
