İlk insan göçlerinin gerçekleştiği zaman, ne yazık ki, sözlüklerde veya başka bir yerde sabitlenmemiş olan "insan" kelimesini tanımlamanıza bağlıdır. "İnsan" en az iki anlama sahiptir: Homo erectus, Homo habilis ve diğerleri dahil olmak üzere Homo cinsinin herhangi bir üyesi veya yalnızca Homo sapiens türünün üyeleri.
Homo habilis ("kullanışlı adam") tarafından temsil edilen Homo cinsinin ilk üyeleri, 2.4 milyon yıl önce (genellikle belirtildiği gibi 2.0 milyon yıl önce değil) Afrika'da gelişti. Homo habilis'in ana yaşam alanı Güney ve Doğu Afrika idi. Yaklaşık 1.9 milyon yıl önce, Afrika'da daha geniş beyinli, daha becerikli bir insan türü olan Homo ergaster ("çalışan adam") gelişti. Homo ergaster'ın , Sina Yarımadası'nı Orta Doğu'ya ve uzak Doğu'ya ve Avrupa'nın sınırlarına geçen ilk Homo cinsi üyelerinden biri olabileceğine inanılıyor. Afrika'dan ayrıldıktan hemen sonra H. ergaster muhtemelen Homo erectus'a evrimleşmiştir ve H. erectus , buna bağlı olarak Homo cinsinin Afrika'dan ayrılan ilk üyesi olarak adlandırılmaktadır. Bazı bilim adamları H. ergaster ve H. erectus'u aynı türün üyeleri olarak görüyorlar.
Homo’nun Afrika’dan yayılması, kısmen Sahara Pompa Teorisi denilen bir fikir ile açıklanmaktadır. Jeolojik kanıtlara göre, yaklaşık 2.0 milyon yıl önce, Sahra daha ıslak bir yerdi ve bitki örtüsü ve fauna çok yaygındı. Bugün olduğu gibi pratik olarak yaşanmaz bir çöl değildi. Bu, insan göçlerinin kuzeye gitmesi ve sonunda Sina Yarımadası'ndan Levant'a geçmesi için bir teşvik verecekti.
Homo erectus , taş aleti bulgularına dayanarak, en az 1.7 milyon yıl önce Çin ve Güneydoğu Asya'da yaşadı. Çoğu bilim adamı, H. erectus'un sallar inşa etme ve okyanusları yelken açma kabiliyetine sahip olmadıklarına inanmaz, bu nedenle göç şekilleri ve yalnızca kara seyahati ile sınırlı. H. antecessor , H. erectus'un kuzenleri olarak adlandırılabilecek diğer Homo üyeleri gibi diğer homonitler, fosillerinin İspanya ve İtalya'da bulundukları 0.9 ila 1.2 milyon yıl önce Avrupa'ya geldi.
Modern insan göçleri, yaklaşık 70.000 yıl önce, Homo sapiens'in Levant'a ve modern Yemen'e girdiğinde başladı. Avrupa 50.000 yıl önce, Avustralya 40.000 yıl önce ve Doğu Asya 30.000 yıl önce sömürgeleştirildi. Avustralya’nın kolonileşmesi kayda değerdir, çünkü Homo erectus denizin dibine ulaşmak için yelken açamıyordu. İnsanlar onu Bering kara köprüsüyle Amerika'ya getirdiler, ancak kesin tarih tartışmalı: 30.000 yıl önce veya 14.000 yıl önce en kısa zamanda gerçekleşmiş olabilir.
İnsan göçleri bu güne kadar devam etti. Polinezyası tarihsel olarak sömürgeleştirilen en son alanlardan biridir, çoğu yalnızca 3.000 yıl öncesine ulaşmıştır. Yeni Zelanda sadece 1000 yıl önce sömürgeleştirildi. İlk Antarktika üssü, Ross Buz Rafındaki üssünde "Küçük Amerika" sadece 1929'da kuruldu.
