Bakteriler, dünyadaki en büyük tek hücreli organizma grubudur ve dünyanın bilinen biyokütlesinin büyük bölümünü oluşturur. Gezegende, çoğunluğu henüz sınıflandırılmamış inanılmaz sayıda bakteri türü vardır. Bir zamanlar bakteri olarak kabul edilenlerin bir kısmı, 1990'lardan bu yana, artık ayrı bir alanın parçası olarak görülen, aryanın
Farklı bakteri türleri oldukça farklı özelliklere sahip olabilir, temel ortak özellik farklılaşmış bir çekirdeğin olmamasıdır. Farklı phylalar, genellikle henüz belirlenemeyen bir miktar phyla ile, bir dış membrana sahip olan veya bir dış membrana sahip olmayan iki farklı gruba sınıflandırılır. Bazı bakteriler yaklaşık 0.3 mikrometrede en büyük virüsler kadar küçük olan Mycoplasma cinsindeki gibi inanılmaz derecede küçüktür. Diğerleri, aslında yaklaşık 0.5 milimetre (0.019 inç) uzunluğunda çok küçük olmasına rağmen, aslında çıplak gözle görülebilen Epulopiscium fishelsoni gibi nispeten gariptir .
Şekil bakımından iki ana bakteri türü vardır: basil ve kokçi. Koka küresel bakterilerdir, oysa basil çubuk şeklindedir. Üçüncü, daha küçük bir grup, spirilla olarak bilinen spiral oluşumlarda oluşan bakterilerden oluşur. Bu ana gruplara ek olarak, virgül, bitki yaprakları ve hatta uzun süren merdivenler gibi görünen bazı garip farklılıklar vardır. Farklı bakteri tipleri farklı şekillerde gruplanma eğilimindedir, aynı baz şekli hangi büyük gruplamanın parçası olduklarını belirler.
Örneğin basil, tekil olabilir veya zincirlerle birbirine bağlanabilir. Bacillus'un kendisi, hafif yuvarlanmış, çubuk şeklinde bir bakteridir. Öte yandan, Coccobacillus , aynı zamanda tek bir düğümdür, fakat çok daha oval bir şekildedir. Diplobacteria uçtan uca iki Bacillus gibi görünüyor. Streptobakteriler uçtan uca uzun bir basil zinciridir. Bu bazik basil oluşumunda hafif çeşitlilik gösteren sayısız çeşidi vardır.
Cocci, benzer şekilde, farklı konfigürasyonlara sahiptir. Coccus'un kendisi tek bir çember gibi görünürken, Diplococci iki Coccus'un birbirine yapışmasına benziyor. Strep boğazından sorumlu bakteri olan Streptococcus , birlikte uzun bir kokain zincirine benzerken, Staph enfeksiyonundan sorumlu olan Staphylococcus , üzüm salkımına benziyor.
Birçok bakteri türü arasında, sadece birkaçı insanlara zararlıdır. Çoğunluğu nispeten zararsızken, bazıları aslında yardımcı olmaktadır. Örneğin, çoğu, sindirim kanalında yaşar ve yemeğin sindirilmesine yardımcı olur. Diğer bakteriler ciltte yaşar ve farklı zararlı mantarlarla savaşır. Diğerleri ise mukus zarlarının etrafında yaşar ve diğer zararlı zarların oturmasını önler. Aslında, ortalama insan vücudu, çoğunluğu vücut için iyi iş çıkaran gerçek insan hücrelerinden on kat daha fazla bakteri hücresi içerir.
Bununla birlikte, bazı bakteri türleri insanlara zararlıdır. Bunların en bilinenleri muhtemelen Staphylococcus ve Streptococcus'tur . Diğerleri arasında insanlar arasında besin zehirlenmesinin ana nedeni olan Campylobacter vardır . Bilinen bir diğer tarihi bakteri, Pire içinde Bubonik veba salgını insana aktaran bir bakteri olan Yersinia pestis'tir .
