Parmak izi, eski Çin ve Babil uygarlıklarından bu yana tanıma aracı olarak kullanılmıştır. 19. yüzyıla kadar cezai işlemlerde uygulanmamasına rağmen, parmak izi anlayışı, insanları insanlık tarihinde çok daha önce ayırt etmek için eşsiz ve farklı bir yöntem olarak ortaya çıkmıştır. Bilgisayar ve lazer teknolojisinin yardımıyla modern parmak izi teknikleri, eşleşme arama sürecini hızlandırdı ve çok sayıda karşılaştırmalı örnek veri tabanı sağladı.
Parmak izi hem bir olay yerinde toplanılan delil aracı hem de olası şüphelilerin tespit yöntemi olarak yapılabilir. Sahnede bırakılan baskılar, şüpheli bir kişinin kil üzerine bastırılması veya kanda görsel bir baskı bırakması gibi, dövülebilir bir yüzeyde bırakılan doğrudan bir izlenim olabilir. Ciltteki kir veya yağ da bazı yüzeylerde baskıyı aydınlatmak için toz veya ışık kullanılarak incelenmesi gereken soluk bir parmak izine neden olabilir.
Geleneksel olarak, şüpheli birinden baskıları tespit etmek için kullanılan ana parmak izi teknikleri, kağıt üzerinde yapılan bir mürekkep izlenimini içeriyordu. Kiri veya diğer maddeleri silmek için eller temizlenir ve sonra mürekkebe batırılır. Şüpheli, her bir parmak ucunu bir kağıt parçasındaki bir bölüm boyunca yuvarlar ve ardından beş parmağın hepsini kağıdın üzerine doğru bastırır. Her ne kadar bu parmak izi tekniği, bir kişinin benzersiz baskıları hakkında etkili bir izlenim bıraksa da, bir eşleşme belirlemek için manuel inceleme yapılması gerekiyordu. Parmak izi dosyaları binden fazla büyüdükçe, tanımlama kolayca insan hatasına maruz kalarak zahmetli bir süreç haline geldi.
Günümüzde yaygın parmak izi teknikleri dijital tarama ekipmanı ve bilgisayar baskı veritabanlarını kullanmaktadır. İlk elektronik sistem 1980'lerde Japon polisi tarafından oluşturuldu, ancak dijital tarama ve sanal veritabanı programları dünyadaki kolluk kuvvetleri tarafından hızla toplandı. Dijital tarama sistemlerinin çoğunda, bir şüpheli, her bir parmağı, baskı izlenimini kaydeden, dokunmaya duyarlı elektronik bir pedin üzerine yerleştirir. Baskı, daha sonra hızlı bir şekilde binlerce, hatta bir eşleşme arayışı içerisinde milyonlarca kaydedilmiş baskıyla karşılaştıran bilgisayar programları üzerinden gerçekleştirilir.
Bir erken sorun, farklı alanlarda farklı kurumlar arasında işbirliği eksikliği idi. FBI'ın New York'ta yakaladığı şüpheli, Oregon'da bir polis karakolunda yazılı olarak basılabilir, ancak veritabanları paylaşılmadığından suçlar arasındaki bağlantı kolayca gözden kaçırılabilir. Günümüzde birçok ülke ve hatta uluslararası kuruluşlar eşleşmelerin kaçırılmamasını sağlayan veritabanlarını paylaşmaktadır.
Bir eşleşmeyi keşfetmek için kullanılan orijinal parmak izi teknikleri hala modern sistemler tarafından kullanılmaktadır. Her insanın kemerli, fahişe ve sırtlardan oluşan farklı parmak izleri vardır. Bilgisayar veritabanlarından önce, teknisyenler, şüphelilerin parmak izlerini her bir baskı dosyasıyla karşılaştırarak, baskının benzersiz desenlerinde aynı eşleşmeleri aradılar. Bilgisayarlar hala aynı işi yapıyor, ancak hata için daha az alanla çok daha hızlı bir hızda. Parmak izi teknikleri ilk kez kriminolojide kullanıldığından bu yana geçen yüzyıllarda, hem teknoloji hem de yöntem, hızlı ve etkili bir tanımlama aracı oluşturmak için birlikte büyüdü.
