Arkeolojik teorilerin çoğu aynı tekniklerin, kanıtların ve tarihsel gerçeklerin çoğuyla ilgilenir, ancak onlara farklı yaklaşımlar uygular. Eski uygarlıklar bugün var olan uygarlıklar kadar karmaşık ve zengindi, yani onlara yaklaşmanın ve araştırmanın düzinelerce farklı yolu var. Arkeolojik teori her zaman bir tartışma konusu olmuştur; kültürel tarihten süreçsel ve davranışsal arkeolojiye doğru kayma. Bu yöntemler nihayetinde işlem sonrası arkeoloji adı verilen bir arkeolojik teoriye yol açtı.
Arkeoloji alanındaki uzmanlar, neredeyse her zaman hangi arkeolojik teorinin en önemli ve en modern olduğu üzerine tartışmışlardır. Darwin'in evrim ve doğal seleksiyon teorileri çok popüler hale geldikten sonra, 1860'larda kültürel tarihi arkeoloji gelişti. Kültürel tarihi arkeolojinin savunucuları, her bir kültürün çok katı normal davranış kuralları ile, ayrı ve ayrı olduğunu teoriledi. Örneğin, kazı alanında iki adet çanak çömlek parçası bulunmuşsa, biri yatak biçimli desen ve diğeri çizgili olarak süslenmişse, kültürel bir tarihi arkeolog, iki parçanın iki ayrı kültürden geldiğini varsayar.
Kültürel tarih teorisi yöntemlerinin mantıksız olmasa da bir şekilde kusurlu olduğu bulundu. Bu arkeoloji yöntemi, bir kültür içindeki tüm değişiklik ve çeşitlemelerin, o insanların başka bir kültürü gözlemlemesinden türetilmesi gerektiğine işaret ediyordu. Odak noktası, temelde bu gelişmelerin yaşandığına dikkat çekmek yerine, neden kültürlerin değişip geliştiğine odaklandı. Ticaret, hareket ve kültürler arası ilişkileri belirleme yöntemleri kültürel tarih arkeolojisinden korunmuş ve diğer arkeolojik teorilere uygulanmıştır.
Prosessel arkeolojik teori, kültürel tarihsel arkeolojinin içinde hem de ondan uzaklaştı. 1960'lı yıllardan başlayarak, birçok arkeolog, kültürel yorum yapan geçmiş arkeologların verileri yorumlarken ne kullandıklarını hissettiklerini çok romantik ve tek görüşlü olarak adlandırdıklarının farkında olduklarını anladılar. Buna karşılık olarak, işlemsel arkeologlar arkeolojik kazı alanlarına bilimsel yöntemi uygulayarak insanların nasıl ve neden yaşadıklarına dair duygusal olmayan hipotezler oluşturmaya çalıştılar. Bu arkeolojik teori, ekskavatörlerin kazı alanlarına daha nesnel bir şekilde bakmalarına yardımcı oldu, ancak bulmacanın parçaları üzerine kendi görüşlerini vermeden, bazıları tarihe yaklaşmanın soğuk bir yolunu buldu.
Davranışsal arkeolojik teori, işlemsel arkeolojinin bir sonucudur. 1970'lerde geliştirilen bu arkeolojik teoriler, insanların nasıl davrandığını çok nesnel olarak gözlemledi. Bu ekskavatörler, eski insanların yaptıklarına, neden yaptıkları gibi davrandıklarına dair spekülasyonlar yapmadı. Bu yöntem, arkeologları erken yargılarda bulunmadan bir toplumun ve birçoğunun bir bütününün resmini oluşturmaya teşvik etti.
İşlem sonrası arkeolojik teoriler geliştirilen en yeni teoriler arasındadır. 1980'lerde bir grup İngiliz arkeolog, ekskavatörlerin antik kültürleri parçalara ayırmadan kendi görüntülerini ve teorilerini uygulamadan birleştiremediklerini fark etti. İşlem sonrası arkeolojik teorilerin çoğu bu nedenle ekskavatörleri gerekçeli olarak teorize etmeye ve teorilerinin doğru olduğunu düşündüklerini incelemeye teşvik eder. Böylece arkeoloji bilimden çok bir sanat haline geldi.
