Virüsler, bitkilerin, hayvanların ve bakterilerin hücresel mekanizmalarını kendi kendilerine çoğaltma için ele geçirme yeteneğine sahip protein zarflarına sarılmış küçük genetik malzeme parçalarıdır. Bakterilerden çok daha küçük, çok küçükler. Tipik bir virüsün boyutu 10 ila 300 nanometre (metrenin milyarda biri) arasındadır, oysa tipik bakteriler mikrometreden (metrenin milyonda biri) büyüktür.
Milyonlarca muhtemel olmasına rağmen, sadece yaklaşık 30.000 virüs türü virologlar tarafından izlenmektedir. Viral sınıflandırma, fosil kanıtlarının bulunmaması - virüslerin zayıf fosilleşmesi - ve canlı organizma olup olmadığına dair tartışmalar nedeniyle zorlaşmaktadır. Diğer organizmaların aksine, yeni virüsler bazen önceden var olan organizmaların genomlarından ortaya çıkar ve bu da tutarlı soy ağaçları oluşturmayı zorlaştırır. Ancak bu, virologların denemelerini engellemez.
Virüsler için birleşik bir taksonomi yalnızca 1966'da Uluslararası Virüs Taksonomisi Komitesi (ICTV) tarafından geliştirilmiştir. Bu sınıflandırma şeması, diğer organizmalar için Linnaean sınıflandırma sisteminden ilham almıştır. Beş seviye içerir: düzen, aile, alt aile, cins ve türler. Sipariş seviyesinin tanınması, yalnızca üç sipariş adı verilen son derece yenidir. Çoğu viral aile henüz herhangi bir sıraya girmedi. Şu anda, ICTV sadece yaklaşık 1.550 türü tanıyor.
Örnek olarak, suçiçeği virüsü Varicella zoster (VZV), Herpesviridae familyasına ait, alt familya Alphaherpesvirinae, Cins Varicellovirus familyasına aittir ve sıralamaya göre sınıflandırmaya sahip değildir.
Nobel Ödüllü biyolog David Baltimore tarafından geliştirilen ve adlandırılan ikinci bir sınıflandırma şeması olan Baltimore Classification, ICTV sistemi ile birlikte kullanılır. Baltimore sınıflandırma sistemi, virüsleri, neyden oluştuğunu temel alarak sınıflandırmıştır. İşte şeması:
| grup | İçeren |
| ben | çift sarmallı DNA virüsleri |
| II | tek iplikli DNA virüsleri |
| III | çift sarmallı RNA virüsleri |
| IV | (+) tek iplikli RNA virüsleri |
| V | (-) tek iplikli RNA virüsleri |
| VI | çift sarmallı ters kopyalayan virüsler |
| VII | çift sarmallı ters kopyalayan virüsler |
Bu iki sınıflandırma sistemini birlikte kullanarak virologlar aslında birbirlerinin ne hakkında konuştuğuna dair bir ipucuna sahip olabilirler. Bir başka geleneksel sınıflandırma sistemi, ne tür bir organizmaya bulaştıklarına dayanmaktadır: Bitkilere özgü virüsler, hayvanlara özgü virüsler ve bakteriyofajlar adı verilen bakterilere özgü virüsler vardır. Konakçıya bağlı olarak virüs bulaşmak üzere evrimleşmiştir, farklı bir fiziksel yapıya sahip olacaktır.
