Sülfürik asidin etkisinin çoğu, güçlü asitliği ve suya olan büyük ilgisidir. Metallerin sülfürik asit tarafından korozyona girmesi asitliği nedeniyle ortaya çıkar. Sülfürik asidin, insan dokusu da dahil olmak üzere organik malzemeler üzerindeki etkileri, büyük ölçüde dehidrasyon özelliklerinin sonucudur. Tahta, kâğıt ve pamuklu bez gibi malzemeler asitle temas ettiğinde hızla kömürleşir.
Sülfürik asidin metaller üzerindeki etkileri tipik olarak güçlü bir asittir: bir metal sülfat tuzu oluşturmak ve hidrojen gazı salmak için hidrojenden daha reaktif olan metallerle reaksiyona girer. Bu şekilde, demir, çinko ve alüminyum dahil olmak üzere birçok ortak metal ile reaksiyona girer. Reaksiyon seyreltik asit ile konsantre asit ile olduğundan daha kuvvetlidir. Bu, asidi depolamak için kullanılabilecek malzemeleri sınırlar, ancak konsantre halde paslanmaz çelik tanklarda depolanabilir. Hidrojen gazı salınımı, asit metallerle temas ederse dökülme veya sızıntı durumunda potansiyel patlama riski oluşturur.
Sülfürik asit çok güçlü bir dehidrasyon ajanıdır ve konsantre asit su ile temas ettiğinde çok fazla ısı açığa çıkar. Asit fazlasına su ilave edilirse, üretilen ısı suyun derhal kaynamasına neden olur, bu da asidin geniş bir alana püskürtülmesine neden olabilir. Bu nedenle konsantre sülfürik asit daima - yavaşça - suya eklenerek seyreltilmelidir; süreç asla tersine çevrilmemelidir.
Sülfürik asidin kurutucu etkileri, birçok yaygın organik madde ile reaksiyonlarını açıklar. Bu elementleri içeren moleküllerden hidrojen ve oksijeni su molekülünde (H 2 O) bulunan 2: 1 oranında - örneğin, karbonhidratlar - şekerler, nişasta ve selülozu giderir. Sülfürik asit, karbonu geride bırakarak hidrojeni ve oksijeni çıkarmak için karbonhidratlarla reaksiyona girer. İyi bilinen bir laboratuvar gösterimi bunu göstermektedir; konsantre sülfürik asit, bir beher içindeki sakaroz sofra şekeri içine ilave edilir ve çabucak bir miktar kömürün kütlesine dönüşür, bu da çok miktarda ısı üretir. Sülfürik asidin esas olarak karbonhidratlardan oluşan odun ve kâğıt - maddeleri kömürleştirmesinin nedeni budur.
Sülfürik asidin cilt üzerindeki etkileri iyi bir şekilde belgelenmiştir ve asitin asitliği yerine asitin dehidre edici özelliklerinden kaynaklanmaktadır. Konsantre asitle cilt teması birkaç saniye içerisinde ağrı ve dokuda şişlik ile sonuçlanır. Temas yeterince uzun sürerse, derin yanıklar meydana gelebilir ve kahverengi renk bozulmasına neden olan bazı kıvılcımlar oluşabilir. Şişmeye bağlı olarak, sülfürik asit yanıkları sıklıkla kalıcı iz oluşmasına neden olur.
Sülfürik asit kullanırken uygun koruyucu eldivenler ve koruyucu gözlükler daima kullanılmalıdır; bir yüz siperi ve koruyucu önlük de önerilir. Korunmasız cilt üzerine küçük döküntüler, bol suyla hemen yıkanarak giderilebilir. Daha büyük döküntüler, su hemen uygulanırsa asit püskürtme riski oluşturur - yıkamadan önce asidi mümkün olduğunca hızlı bir şekilde silmek daha iyidir.
Sülfürik asit, oda sıcaklığında uçucu değildir ve bu nedenle normal olarak bir soluma tehlikesi oluşturmaz; bununla birlikte, bu asit veya endüstriyel öncüsü, kükürt trioksitin suyla temas etmesi durumunda, reaksiyonun şiddeti ince bir sülfürik asit damlası sisi üretebilir. Bu, solunduğunda gözlere, solunum sistemine ve akciğerlere zarar verebilir. Sülfürik asit sisine kronik olarak maruz kalınması - örneğin bir sülfürik asit tesisinde - uzun vadeli sağlık etkileri olabilir ve işçiler için kanser riski oluşturabilir.
Sülfürik asidin diğer maddelerle reaksiyonu tehlikeli ürünler ile sonuçlanabilir. Örneğin, klorürler, florürler ve bromitler gibi halojenürlerle temas halinde toksik ve aşındırıcı buharlar salgılar. Kloratlarla ve permanganatlarla teması, yangın veya patlama riski oluşturan kuvvetli oksitleyici bileşikler üretir.
