Satürn'ün uyduları nelerdir?

Güneş Sistemindeki ikinci en büyük gezegen ve Güneş'ten en uzak altıncı olan Satürn, komşusu kral Jüpiter'in sadece üçü altında altmış onaylanmış aylara sahiptir. Bu ayların yedisi, kabaca küresel olacak, hidrostatik dengeye ulaşacak kadar büyük ve Güneş etrafında yörüngede olsaydı cüce gezegenler olarak kabul edilebilirdi. Bu aylar Titan, Tethys, Dione, Rhea, Iapetus, Mimas ve Enceladus'tur.

Satürn'ün aylarından beşi, teleskopun icat edilmesinin ilk yüzyılında keşfedildi. Titan, 1655'te Hollandalı gökbilimci Christiaan Huygens tarafından keşfedilen ilk kişiydi. Bu keşif, Tethys, Dione, Rhea ve Iapetus'un 1671-1684 yılları arasında İtalyan gökbilimci Giovanni Cassini tarafından gözlemlenmesiyle takip edildi. 2004 yılında Satürnian sistemine ulaşan bir sonda onuruna Cassini adını verdi. 1789'da, kalan sferoid ayları Mimas ve Enceladus, William Hershel tarafından keşfedildi.

O zamandan beri, uzun pozlama fotoğraf plakaları, uzay sondaları ve güçlü modern teleskopların bir araya gelmesiyle Satürn çevresinde 53 ek uydu keşfedildi. Bu ayların çapları yaklaşık dört kilometreye kadar değişiyor. Satürn ayrıca birkaç yüz metrelik çaplara sahip en az sekiz “ayçiçeği” barındırmaktadır ve henüz keşfedilmemiş binlerce tane olduğu düşünülmektedir.

Satürn, yüzlerce metre çapta olmasa da nanometre ile onlar arasında değişen çok sayıda toz ve kayadan oluşan halkalarla çevrilidir. Haftalık zaman ölçeklerinde birleşen ve parçalanan zil halkalı aglomerasyonlar vardır. Bazı aylara açıkça Satürn'ün halkalarını şekillendirmeye ve yerçekimsel etkileriyle keskin kenarlar vermeye yarayan “halka çobanlar” denir.

Satürn'ün en meşhur ayı Titan, 5151 km çapında ve Jüpiter'in Ganymede'sinin biraz gerisinde kalan Güneş Sistemindeki ikinci en büyük ayı. Bu ay kendi atmosferini sürdürebilecek kadar büyük, Güneş Sisteminde bunu başarabilen tek ay. Atmosferi hidrokarbonlardan yapılmış ve bizimkinden daha da yoğun. 2004'te Cassini yörüngesi Huygens sondasını Titan atmosferine bıraktı, burada dış güneş sistemi gövdesinin yüzeyine inen ilk insan yapımı nesne haline geldi.

Satürn'ün daha ilginç aylarından bir diğeri ise, bazen parlak beyaz tarafından ve siyah tarafından sonra “yin-yang” ayı olarak adlandırılan Iapetus'tur. Bu ay aynı zamanda, ekvatoru çevreleyen, neredeyse tam olarak takip eden ve 10 km yüksekliğe yükselen ve aya bir ceviz görünümü veren sıradışı bir sırta sahiptir.