Güneş enerjisi veya güneş ışığından elde edilen enerji elektriğe dönüştürülebilir ve çok çeşitli farklı amaçlar için kullanılabilir. En yaygın güneş enerjisi uygulamaları arasında, evlerin ısınması ve soğutulması, bitki büyümesi için iyi koşullar sağlayan ve düşük maliyetli iç mekan güneş ışığı sağlanması yer almaktadır. Bazı durumlarda, güneş enerjisi, elektriğe dönüştürmeye gerek kalmadan ısıtma ve aydınlatma için faydalı olabilir. Bu tip güneş enerjisi uygulamaları kullanışlıdır, çünkü elektrik kullanma ihtiyacını azaltırlar ve bu nedenle genellikle oldukça düşük maliyetlidirler. Güneş enerjisini elektriğe dönüştürmek, hemen hemen herhangi bir amaç için kullanılabilecek temiz, yenilenebilir enerji kaynağı sağlarken, elektriği toplamak, dönüştürmek ve depolamak için gerekli ekipmanı kurmanın maliyeti oldukça yüksektir.
En yaygın, kullanışlı ve uygun maliyetli güneş enerjisi uygulamalarının çoğu, doğada pasiftir ve elektriğe dönüşüm gerektirmez. Örneğin, birçok ev, güneş ışığının gün boyunca çeşitli zamanlarda akılda tutulmasıyla, evin bol doğal aydınlatmaya sahip olmasını sağlayarak inşa edilmiştir. Çeşitli mimari düşünceler, binaların makul sıcaklıklarda kalmasını da sağlayabilir. Bu formun ortak güneş enerjisi uygulamalarından bir diğeri seralarda görülebilir. Güneş, seranın şeffaf muhafazasından geçer ve bitkileri ve toprağı ısıtır, muhafazadan kaçamayan ılık hava oluşturur ve bu nedenle bitki büyümesi için iyi bir ortam sağlar.
Bazı güneş enerjisi uygulamaları güneş ışığının elektriğe dönüştürülmesini gerektirir. Örneğin izole edilmiş ancak iyi aydınlatılmış alanlardaki bazı evler, temel işler için yeterli elektrik sağlamak için güneş enerjisi kullanır. Güneş enerjisi sistemi kurmak pahalı olsa da, zaman içinde izole bir alanda bir binanın bir elektrik sistemine bağlanması kadar maliyet etkin olabilir. Bu tür güneş enerjisi sistemlerinden elde edilen elektrik, diğer tüm elektrik enerjileri gibi kullanılabilir, ancak bunu korumak ve sadece temel ihtiyaçlar için kullanmak çoğu zaman gereklidir. Böyle bir sistem, çok çeşitli elektrikli cihazlara uzun süre güç sağlayamayabilir.
Bazı güneş enerjisi uygulamaları, kendi güneş panellerine sahip bireysel cihazları içerir. Örneğin birçok dış mekan aydınlatması, gün boyunca güneş enerjisi toplar ve toplanan enerjiyi gece boyunca ışık sağlamak için kullanır. Benzer güneş enerjisi uygulamaları güneş buzdolaplarını ve küçük ölçekli güneş elektrik jeneratörlerini içerir.
