“Yağ” kelimesi belirli bir bağlam olmadan kullanıldığında, ham yağın (örneğin motor yağı veya motor yağı) rafine edilmesinden kaynaklanan ürüne atıfta bulunulması gerektiği anlaşılmalıdır. Yağın özellikleri onu taşıt ve diğer makine kullanımı için yağlayıcı olarak benzersiz bir şekilde yeri doldurulamaz kılar. Yağ iki nedenden ötürü çok yönlüdür: çeşitli derecelerde üretilebilir, artı uygulanabilirlik aralığını artırarak katkı puanları geliştirilmiştir. Yağı uygulanabilir bir ürün haline getirmek, büyük miktarda ham madde tedarikini ve makul bir maliyetle elde etme ve işleme yeteneğini gerektirir. Yağın en önemli iki özelliği, durağan olmayan parçaların hareket serbestliğini arttırması ve motorun el konmasına neden olabilecek ısı üretimini azaltmasıdır.
Kimyasal olarak, ticari motor yağı, çoğunlukla bir miktar halkalı veya siklik hidrokarbon olmasına rağmen, büyük ölçüde hidrokarbonların bir karışımıdır - hidrojen ve karbondan yapılmış organik bileşikler - çoğunlukla düz ve dallı zincirler olarak bulunur. Ham petrol bileşimi coğrafi bölgelere göre bir miktar değişiklik gösterir ve bazılarının bir bölgeden diğerine göre elde edilen yağ lehine tartışılmasını sağlar. Örneğin bazıları, Pennsylvania'dan (ABD) kaynaklanan ham petrolün, yüksek parafin içeriğine, ancak düşük seviyede bir kükürt, azot ve asfalta sahip olması nedeniyle üstün motor yağı ürettiğini düşünüyor.
Dahili bir motorda, hareketli parçalar motor yağında yıkanır. Bu parçalar arasında bir yağ filmi oluşur ve bu da kinetik sürtünmeyi etkin bir şekilde azaltır ve ısıya zarar verir. Yağ sadece sürtünmeyi azaltarak makineyi soğuk tutmakla kalmaz, aynı zamanda kullanım sırasında nispeten "ince" bir akışkan olduğundan, ısıyı uzaklaştırır. Bununla birlikte, bunların hiçbiri, yağın özellikleri sıcağında tutulmadığında - yağın termal olarak kararlı olmaması durumunda, işe yaramayacaktır. Metal ısıtıldığında genişledikçe, uygun şekilde soğutulmadığında, sıcak hareketli parçalar tam temasa zorlanabilir, durdurulabilir ve hatta kaynaşabilir - mekanizmayı tahrip edebilir.
Yağın diğer iki yararlı özelliği, çelik gibi metal yüzeylerin aşınmasının engellenmesini ve deterjanlık yoluyla kir ve tozun uzaklaştırılmasını içerir. Motor yağı değişmez bir şekilde bazı kimyasal "doymamışlık" - karbon - karbon çift veya üçlü bağlar - içerdiğinden ve önemli miktarda ısı varlığında oksijene maruz kaldığından, oksidasyon metale saldıran karboksilik asit oluşturmak için oluşur. Petrolün doğal özelliklerinde bu zayıflık, daha sonra filo araçları kullanılarak sahada test edilen ve yeni katkı maddeleri geliştiren ve test eden petrol kimyagerleri tarafından gerçekleştirilen laboratuvar araştırmaları ile etkili bir şekilde azaltılmaktadır. Genellikle azot bazlı deterjan katkı maddeleri motor vanalarının bozulmamış durumda kalmasına yardımcı olur.
