Bakteriyel bir plazmid, bakterinin kromozomal DNA'sından bağımsız bir bakteri içindeki bir DNA zinciridir. Plazmidler kendi başlarına çoğalabilirler ve genetik bilgiyi birbirleri arasında aktarmak için plazmitleri kullandıkları için bakteriler için önemli bir özellik olan organizmalar arasında geçirilebilirler. Bu yetenek, araştırmakta oldukları DNA'ya yabancı DNA eklemek için vektör olarak bakteri plazmitleri kullanan araştırmacılar için de önem kazanmaktadır.
Bir plazmidin yapısı genellikle çift sarmallı ve daireseldir. Değişken uzunlukta bir genetik bilgi içerebilir ve farklı işlevleri yerine getirebilen birkaç çeşit plazmit vardır. Örneğin bazıları, genetik bilgiyi aktarmak için başka bir bakteri ile bağlanan konjugasyon yapabilir. Diğerleri antibiyotik direnci veren, bakterilerin onları erişilebilir kılmak için bir bakteri parçalamasını sağlar veya bakteriyi virülan hale getirir. Bu plazmitler kendi başlarına birleşemez; eşlenik bir plazmidden yardıma ihtiyaçları var.
Bakteriyel bir plazmid vasıtasıyla bakteriler arasında gen transferi, bu organizmaların nesiller arasında geçirmeyle sınırlı kalmak yerine, genetik materyali yatay olarak transfer etmesine izin veren büyüleyici bir tekniktir. Bu, bakterilerin uzun süredir gelişebilmelerinin sebeplerinden biridir, çünkü ortamlarına son derece hızlı bir şekilde adapte olabilirler. Örneğin, bir antibiyotik verilirse, antibiyotiğin bu plazmidleri diğer bakterilere geçirmesine direnmelerine yardımcı olan plazmitli bakteriler.
Genetik araştırmacılar, araştırma amacıyla DNA'yı taşımak için ideal bir vektör olarak plazmidin avantajlarından yararlanırlar. Genetik materyali aktarmak için tasarlanmış konjuge bir plazmid kullanırlar ve seçtikleri DNA'yı plazmid içerisine yerleştirmek üzere aktarılırlar. Daha sonra bakteri plazmidini bir hücre kültürüne sokarlar, hücrelerin enfekte olmalarını sağlarlar, tabiri caizse, hücreler bölündüklerinde çoğaltılacakları yeni genetik materyal ile çoğaltılırlar.
Genetik araştırmalarda plazmidlerin yaygın kullanımı sayesinde, bazı laboratuvarlar talep üzerine araştırma için plazmitler üretme yeteneğine sahiptir. Bilim adamları bu laboratuvarlardan birinden bir bakteri plazmidi sipariş edebilir ve laboratuar hedef DNA'yı yerleştirir ve kullanım için bakteri plazmidini paketler. Diğer durumlarda, araştırmacılar araştırma için kendi plazmitlerini hazırlamayı tercih edebilirler, deney koşullarını kontrol etme arzusundan araştırdıkları DNA'nın güvenliği ile ilgili endişelere kadar çeşitli nedenlerle.
