Antijenler, bir organizmanın vücudunun yabancı olarak tanıdığı ve bağışıklık sisteminin saldırısını hedeflediği moleküllerdir. Kan, kişinin genetik yapısına bağlı olarak farklı antijenleri taşıyabilen farklı hücreler içerir. Yabancı olarak tanınan kanın verilmesi ciddi hastalıklara neden olabilir ve bu nedenle kan transfüzyondan önce daima antijenik uyumluluk açısından kontrol edilir. Pek çok farklı kan antijen tiplendirme sistemi mevcuttur, ancak sadece iki tanesi ABO ve rhesus sistemi tıpta yaygın olarak kullanılmaktadır.
Bireylerin tamamen aynı olmayan genlere sahip olması nedeniyle, bir kişinin fiziksel yapısı diğerinden çok farklıdır. Bu farklılıklar bile mikroskobik düzeyde mevcuttur. Örneğin, kan birkaç farklı türde hücre içerir. Bu hücrelerin her biri, her biri spesifik fonksiyonları yerine getiren çeşitli moleküllerle kaplıdır.
Sağlıklı bir insandaki bağışıklık sistemi vücudun kendi hücrelerini tanır ve bu hücrelerin yüzeyindeki moleküllerin zararsız olduğunu bilir. Bağışıklık sistemi tanımadığı molekülleri gördüğünde, bu molekülleri ve onları tahribat için gösteren hücreleri hedefler. Bu, bu cevabın istilacı mikrobiyal hücreleri öldürebileceği enfeksiyonlar gibi durumlarda yararlıdır. Kan nakli durumunda, bu geri tepebilir.
Transfüzyona uğramış kandaki kırmızı kan hücreleri, bağışıklık sisteminin öncelikli olarak kontrol eder. Beyaz kan hücreleri gibi diğer kan hücrelerinin türleri de yüzeylerinde antijenik moleküller gösterse de, bunlar yoğun bir bağışıklık tepkisi çekmezler. Bu nedenle, kan antijen tipleri temel olarak kırmızı kan hücrelerinin gösterdiği antijenlere odaklanır.
Kan antijen sistemlerinin en önemlisi ABO tiplemesidir. Bu sistem, özellikle güçlü bir bağışıklık tepkisi uyandıran bir grup antijene odaklanmaktadır. Bu antijenler A ve B olarak adlandırılır ve bir insanın türü ne olursa olsun ailesinden gelen genlere bağlıdır.
Hem baba hem de annenin vücuda A kan antijeni üretmesini söyleyen bir geni varsa, çocuklarında A Tipi kırmızı kan hücreleri olacaktır. İki B geni ve çocuğun B kanı var. Bir A ve bir B geni, çocuğun AB tipi kanı olduğu anlamına gelir. Vücuda antijenlerin hiçbirini üretmemesini söyleyen iki geni miras alan bir insanda O tipi kan vardır. Bir O geni ile birlikte bir A veya B geni, bir A veya B ile sonuçlanır, fakat asla bir O kan grubu olmaz.
Rhesus faktörü, kırmızı kan hücrelerinin gruplandırılması için başka bir yöntemdir. Bu durumda, bir kişi ya kırmızı kan hücrelerinin yüzeyinde Rhesus faktör antijeni gösterebilir ya da hiç üretemez. Eğer ona sahipse, kan Rhesus pozitiftir ve mevcut değilse, kan Rhesus negatiftir.
Bir kişiden diğerine aktarılan kanın alıcı tarafından yabancı olarak algılanması durumunda, tıbbi sorunlar ortaya çıkabilir. Bu, bağışçının kanındaki ABO tipi alıcının kanında bulunmayan antijenleri içeriyorsa gerçekleşecektir. Eşleşmeyen kana bağışıklık tepkileri ağır hastalığa ve hatta ölüme neden olabilir.
