Sitokinler, vücutta bağışıklık ve iltihabı düzenleyen belirli hücreler tarafından salgılanan küçük proteinlerdir. Reseptör adı verilen hücre zarı üzerinde bulunan spesifik proteinlere bağlanarak hedef hücrelerine etki ederler. Her sitokin, yalnızca etkilenen sitokinlerin ve hücrelerin aktivitelerini düzenleyen spesifik bir sitokin reseptörü ile bağlanabilir.
Çok farklı sitokin tipleri ve sitokin reseptörleri vardır. Sitokinleri ve sitokin ve sitokin reseptörünün yapısını ve fonksiyonunu yapan hücre tipine göre kategorize edilirler. En büyük sitokin kategorisi, bir immün yanıtta yer alan farklı hücrelerin çoğalmasını ve farklılaşmasını uyarır. Çoğunlukla interlökin (IL) sitokinlerinden oluşur. Bu sitokinler bir tür lökosit, bir tür beyaz kan hücresi tarafından üretilir ve başka bir lökositi aktive eder.
Hem sitokin hem de sitokin reseptörünün yapısı oldukça spesifiktir, bu nedenle sadece bir sitokin bir sitokin reseptörüne bağlanabilir. Bu, sitokin üretimi ve aktivasyonunun spesifik olduğu anlamına gelmez. Bazı hücreler farklı tiplerde sitokinler üretir ve bazı hedef hücrelerin zarlarında birden fazla sitokin reseptörü bulunur, böylece birden fazla sitokin tarafından uyarılabilirler.
Bir sitokin, karşılık gelen reseptörüne bağlandığında, reseptör aktive olur. Genellikle bu, hücre içindeki ikincil bir habercinin sitokin reseptörü tarafından uyarıldığı anlamına gelir. İkincil haberci daha sonra hücrenin davranışını değiştirmesini sağlayan reaksiyonlara neden olur. Bir hücrenin sitokin uyarımına ortak tepkileri, hücre zarı üzerindeki protein reseptörlerinin ekspresyonunun arttırılmasını veya azaltılmasını, başka sitokinler olabilen molekülleri salgılamasını ve hücre büyümesini ve çoğalmasını içerir.
Sitokin aktivitesi antagonist moleküller tarafından bloke edilebilir. Bu moleküller sitokinlerin verimliliğini iki yoldan biriyle azaltabilir. Birincisi, antagonist sitokinin kendisine bağlanabilir. Bu da sitokin şeklini değiştirmesine neden olacak ve böylece sitokin reseptörüne artık bağlanamayacaktır. Sitokin artık reseptör molekülüne bağlanamadığından, immün yanıt durdurulur.
İkincisi, antagonistler sitokin ile benzer, neredeyse aynı şekilde olabilirler. Bir antagonist, bir sitokin ile aynı şekilde olduğunda, o zaman sitokin reseptörüne bağlanabilir. Bir antagonist reseptöre bağlandığında, sitokinin buraya bağlanmasını engeller. Her ne kadar antagonist, hücre zarı yüzeyindeki reseptör molekülüne bağlı olsa da, reseptörü aktive etmez, böylece hedef hücre de uyarılmaz.
