Bir galaksi yıldız kümesi, bulutsu, karanlık madde ve diğer astronomik nesneler kümesidir. Çoğu galaksinin çapı on binlerce ışıkyılıdır ve milyarlarca yıldız içerir. Gökadalar üç ana şekilde gelir; sarmal gökadalar, merkezi bir göbeği çevreleyen sarmal kolları olan ince disklerdir; eliptik gökadalar tek biçimli, oval şekilli aglomerasyonlardır; ve düzensiz gökadalar kesin bir yapıya sahip değildir veya çok azdır.
Bir sarmal gökada, kabaca küresel olan ve diskten dışarı doğru çıkıntı yapan bir göbeğin etrafında merkezlenir. Göbek galaksinin çekim merkezidir ve genellikle süper kütleli bir kara delik içerir. Göbeği çevreleyen, yıldızların dalgalanan sarmal kolları ve merkezi dolaşan gaz. Sarmal kollar genellikle daha fazla gaz ve toza sahiptir ve yeni oluşturulmuş yıldızların çoğunu içerir, bu da renkli görüntülerde mavi görünmelerini sağlar. Bir sarmal gökadanın göbeğinden geçen yatay bir çubuğu olabilir; Kendi galaksimiz Samanyolu'nun bir bar içerdiğine inanılıyor.
Eliptik galaksilerin büyük, merkezi bir göbeği vardır, ancak sarmal gökadanın kollarından yoksundurlar; genellikle eski, kırmızımsı yıldızların renkli görüntülerinde daha sarımsı görünürler. Düzensiz gökadalar genellikle ayırt edilebilir bir yapıya sahip değildir, ancak sıklıkla çarpık bir spiral veya eliptik şekle sahip oldukları kabul edilebilir. Eliptik ve düzensiz galaksiler, genellikle büyük yıldız oluşumlarına neden olan ve karmaşık yerçekimi etkileşimleri nedeniyle galaksilerin yapısını bozan çarpışmalardan kaynaklanır. Sonunda, iki gökada, genellikle gaz ve toz bulutlarının çoğunu saldıran büyük bir galaksi oluşturmak üzere birleşir.
Görünür evrende kabaca yüz milyar galaksi vardır; Bunların çoğu galaksi üstkümeleri olarak adlandırılan büyük yığınlarda meydana gelir. Bu üstkümeler arasında, genellikle yüz milyon ışıkyılı veya daha uzun bir süredir, hiç galaksisi olmayan ya da hiç olmayan boşluklar vardır. Gökbilimciler, sarmal gökadaların dönüşünü inceleyerek evrendeki maddenin çoğunun yıldız ve gaz değil, görülemeyen ama yerçekimi uygulayan görünmez “karanlık madde” olduğunu keşfettiler. Karanlık maddenin çekim kuvveti birlikte galaksileri çektiğinden, karanlık maddenin bu büyük kümelerden sorumlu olduğu düşünülmektedir.
