Bir yarı ömür, belirli bir maddenin yarısının çürümesi için gereken süredir. Bu ölçüm, üssel çürüme yaşayan malzemelere uygulanır; bu, çürüme oranının, madde tükendiğinde yavaşlayan maddenin miktarıyla doğrudan orantılı olduğu anlamına gelir. Yarı ömür geniş ölçüde değişir - maddenin kararlılığına bağlı olarak birkaç saniye veya milyonlarca yıl olabilir. Konsept bilim dünyasında uygulamalara sahiptir.
Belirli bir madde her zaman aynı yarı ömre sahiptir, çürüme oranı zaman içinde yavaşlasa bile, çok küçük miktarlara ulaşana kadar. Bir elementin örneğin beş dakikalık yarı ömre sahip olduğunu düşünün. 20 onsla başlarsak, beş dakika sonra 10 onsumuz kaldı ve beş dakika sonra sadece 5 ons kaldı. Çürüme oranı dakikada 2 onstan dakikada 1 onsa yavaşladı, ancak yarı ömür beş dakikada sabittir.
Yarı ömür belki de en iyi radyoaktivite bağlamında bilinir. Radyoaktif "ebeveyn" elementler, stabil veya radyoaktif olmayan, "kız" elementlerine dönüşür ve çürükçe radyasyon yayar. Kızak elemanını ve bir radyoaktif elemanın yarı ömrünü bilmek, bu nedenle, ebeveyn ila kız elemanının oranını karşılaştırarak, kısmen çürümüş bir numunenin tarihlenmesini sağlar. Bu tarihleme yöntemi, evrenimizdeki fosillerden meteorlara kadar çeşitli varlıkların yaşını belirlemek için yaygın olarak kullanılmaktadır. Dünyadaki canlı materyallerde bulunan radyoaktif bir element olan Carbon-14, ölüm anında bozulmaya başlar ve kemik ve odun gibi bir zamanlar yaşayan materyalleri tarihlemek için kullanılabilir.
Bu ölçüm, belirli bir maddenin yarısının metabolize edildiği ve / veya vücut tarafından atıldığı zaman miktarını gösterdiği biyolojide de önemlidir. Bu anlamda, yarı ömür uygun dozaj miktarlarını ve aralıklarını belirlemek için farmakolojide kullanılır. Ayrıca toksinlerin vücuttaki zaman içindeki etkilerini belirlemek için toksikolojide de uygulanabilir.
