Sınırlayıcı bir faktör, bir habitatta yetersiz veya eksik olan bir türün gerektirdiği herhangi bir durumu ifade eder. Özel ihtiyaçlar karşılanmadığında, nüfusun bireyleri ölmeye başlar veya doğurganlık inhibe olur. Bazı sınırlayıcı faktör örnekleri gıda, su, avlanma veya bunların eksikliği, su, barınak, gazlar yani oksijen ve organik kimyasal bileşiklerdir. Bazı durumlarda, sınırlayıcı bir faktör, belirli bir bitki türü için aşırı güneş ışığı gibi çok fazla olan bir durumu ifade edebilir. Bir popülasyondaki kontrolsüz büyümeyi önleyen veya popülasyonun yaşam alanından düşmesine ve kaybolmasına neden olan bir kontrol olabilir.
Çoğu zaman, sınırlayıcı bir faktör ekosistem için faydalıdır. Örneğin, bir avcı gibi bir türü kontrol eden biri, avı gibi bir başkasına fayda sağlayabilir. Yırtıcı türler kontrol edilmediyse, av türleri ciddi şekilde tükenirdi. Ek olarak, yırtıcı türlerin başarısı sonuçta aşırı nüfuslanmasına neden olacak ve sonuçta bu grup için bir takım sınırlayıcı faktörlerle sonuçlanacaktır. Bunu, insanların dodo kuşunun ve diğer hayvanların neslinin tükenmesinden sorumlu olduğu avlanma durumlarında gördük.
Bazen, bir yırtıcı türler sınırlayıcı bir faktör tarafından kontrol edilmez ve bu nedenle başka türler için böyle bir durum haline gelir. Aynı şekilde, bir alışkanlıkta avcıların bulunmaması bir türü sınırlayabilir. Her iki örnek özellikle tanıtılan veya istilacı türler için geçerlidir. Doğal bir avı olmayan istilacı bir tür, hızlı bir şekilde yiyecek ve habitat için yerli türlerle rekabet edebilecek büyük popülasyonlar oluşturabilir.
Örneğin, kuzeydoğu Amerika Birleşik Devletleri'nde insanlar yerli kurtlarla ilgili olarak çok sınırlayıcı bir faktör haline gelmiştir. Kurtların yerli avlarından biri, avcılarının yok olması nedeniyle nüfusu artan geyiklerdir. Avlanma eksikliği sınırlayıcı bir faktör haline gelir çünkü kontrolsüz nüfus artışı gıda kıtlığı ve hastalık gibi ek faktörlerle sonuçlanır. Ayrıca, insanlar yoldan gelen geyikler bir tehlike veya bahçe zararlısı haline geldiğinde, aşırı nüfus ile ilgili sorunlar yaşadılar.
