Makromolekül terimi, belirsiz bir şekilde, herhangi bir "çok sayıda" atomdan oluşan bir molekülü ifade etmek için kullanılır, ancak giderek daha fazla, sadece en az 100 atomdan oluşan molekülleri ifade ettiği anlaşılmaktadır. Makromoleküller ayrıca daha az spesifik olarak polimerler olarak da ifade edilebilir.
Makromoleküllerin kütlesi biyoloji ve biyokimyada uzun protein zincirleri ve DNA gibi nükleik asitler şeklinde bulunur. Bu molekül sınıfına bazen biyomakromoleküller veya biyopolimerler denir.
Yüzden fazla atomun birbirine bağlı olduğu durumlarda bile, makromolekül olarak adlandırılan bir metal veya kristal görmek nadirdir. Daha yaygın olarak bu terim, sayısız türden örneklerin bulunduğu plastiklere uygulanır.
Makromoleküller, basitçe rastgele bir ayrım değildir, çünkü onları ortak moleküllerden ayıran birçok fiziksel özellik gösterirler. Özellikle ilginç olan bir özellik, dışarıdan yardım almadan çözelti halinde çözülememeleridir (örneğin iyonlar veya tuzlar şeklinde). Bir diğeri de, kolay kırılma eğilimleridir, 1950'lerde DNA'nın asla 5.000 baz çiftinden daha uzun olamayacağı iddiası gibi yanlış varsayımlara yol açar. Şimdi bunun çok yanlış olduğunu bilmemize rağmen (DNA zincirleri on milyonlarca baz çiftinde olabilir), bilim adamları DNA zincirlerini her seferinde mikroskop altına aldıklarında kırıyorlardı.
Bir makromolekülün kurucu parçaları monomer olarak bilinir. Neredeyse tüm makromoleküller, sadece yaklaşık elli monomerden oluşan çok küçük bir kümeden oluşturulur. Bununla birlikte, farklı konfigürasyonlarda bağlanarak, bu küçük küme, çok çeşitli makromoleküller verir.
Organizmalar arasındaki farkların çoğu, organizma içindeki makromoleküllerin farklı konfigürasyonlarına kadar izlenebilir. Tek bir organizma içerisinde, çeşitli makromoleküller arasında büyük farklar bile olabilir.
Kullanımda, "makromolekül" ayrıca, özünde süper-makromoleküllerin ürettiği, çoklu makromoleküllerin agregalarını da belirtebilir. Bu makromoleküller, kimyasal bağlarla değil, moleküller arası kuvvetlerle bir arada tutulur. Düzgün bir şekilde, bu kombinasyonlara makro molekül kompleksleri ve bileşen bileşenlere alt birimler olarak atıfta bulunulur.
