Bir radyoizotop termoelektrik jeneratörü (RTG), radyoaktif bozulma tarafından üretilen ısıyı kullanan bir elektrik güç kaynağıdır. Radyoizotop termal jeneratörleri nükleer reaktör değildir ve hala yüksek derecede radyoaktif olmalarına rağmen enerji için nükleer fisyon veya füzyon kullanmazlar. Radyoizotop termal jeneratörler, uzay aracı ve otomatik fenerler ve radar sistemleri gibi diğer güç kaynakları çok pahalı veya pratik olmadığında kullanılır.
Bir radyoizotop termal jeneratörü yüksek miktarda radyoaktif madde içeren bir miktar, genellikle birkaç kilo (kilogram) veya daha fazla miktarda içerir. Radyoaktif madde, önemli miktarda elektrik sağlamak için yeterli ısı üretmelidir; Aynı zamanda, radyoizotop termal jeneratörü birkaç yıl sonra yararsız olacak kadar hızlı bir şekilde çürümemelidir. Plütonyum-238, stronsiyum-90 ve diğerleri geçmişte kullanılmasına rağmen, radyoizotop termal jeneratörleri için kullanılan en yaygın izotoptur. Plütonyum-238'in üretilmesi pahalıdır, ancak düşük penetrasyonlu alfa radyasyonu yayar, bu da diğer izotopların ürettiği radyasyona karşı korumayı çok daha kolaydır.
Isıyı elektriğe dönüştürmek için radyoizotop termal jeneratörleri, sıcaklık farklarını doğrudan elektriğe dönüştürebilen termokupllar, yarı iletken cihazlar kullanır. Termokupllar dayanıklı olmasına ve hareketli parçaları olmamasına rağmen, mevcut verimin% 10'undan daha azını elektrik enerjisine dönüştüren çok verimsizdir. Isılçiftler, zaman içinde yavaş yavaş bozulur ve bu da radyoaktif malzemenin yavaşça bozulmasından kaynaklanan kayıplara neden olur.
Radyoizotop termal jeneratörler diğer güç kaynaklarına kıyasla çok pahalıdır, ancak gezegenler arası uzay aracı ve insansız radyo işaret farları gibi diğer güç kaynakları olmayan yalıtılmış sistemlerde kullanışlıdır. Bir radyoizotop termal jeneratörü, radyoaktif madde bozuluncaya veya elektronik aksama gelene kadar herhangi bir harici giriş veya dış bakım yapılmadan on yıllarca elektrik enerjisi üretebilir. Cassini gibi uzay gemilerinde radyoizotoplu termal jeneratörlerin kullanılması, birçok çevre grubunun uzayda radyoaktif madde kullanımını protesto etmesine neden olmuştur; eğer Cassini'yi fırlatan roket başarısız olsaydı, plütonyumun atmosfere salınması için küçük bir ihtimal vardı.
