Kırmızı cüceler, evren olmasa galaksimizdeki en çok sayıda yıldız türü olan nispeten küçük havalı yıldızlardır. Bunu doğrulamak zordur, çünkü kırmızı cüceler çok aydınlık değildir (Güneşin parlaklığı% 0.01 ile% 10 arasında değişmektedir) ve bu durum astronomik mesafelerden gözlemlenmelerini zorlaştırmaktadır. Güneş sistemine en yakın yıldız olan Proxima Centuari kırmızı bir cücedir.
Kırmızı cüceler Güneş'inkinin% 7,5 ila% 50'si arasında bir kütleye sahiptir. Daha büyük kütlelere sarı cüceler, daha büyük kütlelere kahverengi cüceler denir. Bütün cüceler "ana sıra" olarak bilinen en yaygın yıldız sınıfının bir parçasıdır. Ana dizinin dışında, nükleer yakıtlarını tüketen beyaz cüceler ve yıldız bulutsuları oluşturmak veya süpernovalara patlamak üzere şişen dev yıldızlar var.
Kırmızı cüce enerji üretmek için Güneş ile aynı nükleer füzyon reaksiyonunu kullanır: hidrojenin proton-proton zinciri etkileşimi yoluyla helyuma füzyonu. Fakat kırmızı cüceler daha az kütleli olduklarından çekirdeği daha az kompakt ve reaksiyonlar daha büyük yıldızlardan daha yavaş ilerliyor. Bu nedenle, bir kırmızı cücenin yüzey sıcaklığı, yaklaşık olarak 5.778K olan Güneş'in yüzey sıcaklığından anlamlı olarak 3.500K'dan daha azdır.
Kırmızı cüceler tamamen konvektif olacak kadar küçüktür, bu da çekirdek ve yüzeydeki malzemenin sürekli olarak yeniden dolaştırıldığı anlamına gelir. Bu nedenle, kırmızı cüceler nükleer yakıtlarının daha büyük bir kısmını daha büyük yıldızlardan daha yakabilirler. Düşük sıkıştırma oranlarındaki düşük nükleer reaksiyon oranlarıyla birlikte, bu kırmızı cücelere muazzam ömürler sağlar: kütleye bağlı olarak onlarca milyarlarca trilyonlarca yıl.
Kırmızı cüceler hakkında gizemli olan şeylerden biri, astronomi parlance olarak "metal" denilen bir şey olmaması, hidrojen veya helyum dışındaki elementler anlamına gelmemeleridir. Evrendeki yıldızların çoğu, birçok metal içeren süpernova detritusundan doğdukları için, evrendeki ilk yıldızlar dışındaki tüm yıldızların daha ağır elementler içermesi beklenir. Oysa onlar kırmızı cücelerde bulunacak bir yer değil.
