Kaçak akım, elektrik besleme sistemindeki dengesizliklerden veya kabloların hasar görmesinden dolayı ekipman, binalar veya topraktan geçen elektrik akımıdır. Elektrik sistemleri, hem nötr hem de toprak fazlarında veya tellerde düzenli aralıklarla toprağa topraklanır. Konuma bağlı olarak farklı gerilimler mevcutken, sıcak fazlardan güç beslenir. Kullanılmayan elektrik akımı, tedarikçiye nötr tel veya faz aracılığıyla geri döner ve birçok alandaki elektrik kodları, dünyaya yerleştirilmiş bir çubuğa bağlı ayrı bir topraklama kablosu gerektirir.
Bir elektrik sistemi yanlış bir şekilde monte edildiğinde veya bakımı yapıldığında, elektrik akımı toprağa veya bina veya ekipmanın içinden akabilir. Küçük bir miktar varsa, başıboş akım rahatsız edici olabilir, ancak güvensiz seviyelere ulaşırsa elektrikle çarpabilir ve öldürebilir. Potansiyel elektrik çarpması tehlikesiyle birlikte, küçük kaçak akımlar yerdeki metalleri aşındırarak da hasara neden olabilir.
Doğru akım (DC) sistemleri demiryolu, metro ve bazı güç dağıtım sistemleri için kullanılır. Raylı sistemlerin zemine temas ettiği yerlerde, özellikle ıslak alanlarda başıboş akımlar olabilir. Kaçak akımın varlığı, metal korozyonunun hızlanmasına neden olabilir, çünkü elektrik akımı metalin iyonlarını parçalamasına ve toprağa girmesine neden olur. Düzeltilmemişse, metal borular ve yapılar kısa sürede tahrip olabilir.
Kaçak akım korozyonu, deniz sistemlerinde, özellikle çok sayıda geminin demirlendiği marinalarda veya limanlarda yaygın bir sorundur. Kötü elektrik bağlantıları olan bir tekne, aküden gelen doğru akımı doğrudan suya aktarabilir. Marinanın elektrik sistemine bağlı diğer tekneler ortak kablolamayı paylaşır ve başıboş akım diğer teknelere su altı fittingleri veya pervane şaftları yoluyla girebilir. Arızalı tekne sistemi ile kurulan elektriksel akışla, hızlandırılmış korozyon meydana gelebilir ve metal bağlantı parçalarını oldukça hızlı bir şekilde tahrip edebilir.
20. yüzyılda, evlerin elektrik sistemlerini evlere giren bakır içme suyu borularına topraklaması yaygındı. Kablolamadaki hatalar, bakır boru sistemlerinde elektrik akımı yarattı ve kamu su sistemlerinin yaygın olarak paslanmasına neden oldu. Bu sorunların anlaşılması, akım akışı için bir yol sağlamak üzere, zeminde derin hareket eden metal topraklama çubuklarını kullanan daha iyi topraklama sistemlerine yol açmıştır.
Petrol, gaz veya su kaynakları için kullanılan yer altı boruları başıboş akımlardan zarar görebilir. Birçok boru sisteminde, akımı daha uzun mesafelerde iletmeyi önlemek için boruları daha küçük bölümlere ayıran izolatörler, iletken olmayan konektörler veya contalar kullanılır. Borunun dışını plastik veya polimer kaplamalarla kaplamak, boruyu yakındaki topraktan ayırarak korozyonu azaltabilir. Borulardan daha kolay paslanan çinko veya diğer metallerden yapılan çubuklar olan kurban anotlar, boruları elektriksel korozyondan korumak için düzenli aralıklarla eklenebilir. Bu anotlar ayrıca su altı tekne bileşenlerini korumak için teknelerde kullanılır.
