Transkripsiyon, tüm canlı hücrelerde meydana gelen bir süreçtir. Transkripsiyon sırasında, hücrelerin içinde bulunan DNA'ya dayanarak RNA'nın telleri oluşturulur. Bir mesajcı RNA zinciri (mRNA) yaratıldığında, çeviri sırasında protein üretmek için kullanılır. Bütün bir DNA teli genellikle mRNA'ya kopyalanmaz, bunun yerine DNA'nın spesifik bölümleri transkripsiyon birimleri olarak adlandırılır.
Hücrelerde bulunan DNA iplikçikleri boyunca, başlama ve durma kodlayan nükleotid dizileri vardır. Transkripsiyonu gerçekleştiren enzimler, RNA ipliklerini üretmeye başlamak ve bitirmek için bu kodları kullanır. Bir transkripsiyon birimi, bir başlangıç kodunda başlayan ve bitiş koduna devam eden bir DNA zincirindeki nükleotitlerin zinciridir.
RNA'ya transkripte edilen DNA'nın uzantısına atıfta bulunurken, birçok bilim insanı "gen" yerine "transkripsiyon ünitesi" terimini kullanır. Terminolojideki bu değişiklik ortaya çıkmıştır, çünkü araştırmalar, kopyalanan DNA'nın, proteini oluşturmak için kullanılmayan çok fazla nükleotit içerdiğini göstermiştir. DNA'nın bir proteini kodlamak için kullanılmayan bölümlerine intronlar, proteini kodlayan bölümlere ekzon denir.
Genellikle, bir DNA teli içinde bulunan ekzonlardan daha fazla sayıda kodlamayan intron vardır. Bir gen, bir proteini kodlayan DNA nükleotitlerinin sırasını tanımlamak için kullanılan bir terimdir. Sürekli olduğu düşünülüyordu, ancak araştırmalar genlerin sürekli iplik olmadığını ve DNA transkripsiyon ünitesi boyunca eksonlara ayrıldığını gösterdi.
Transkripsiyon ünitesi, enzim RNA polimerazı tarafından RNA'ya kodlanan hem intronları hem de eksonları içerir. MRNA sarmalının üretilmesinden sonra ve bir proteine çevrilmeden önce, intronlar RNA'dan çıkarılır. Ekleme işlemi intronları mRNA'nın iplikçikten keser ve sonra kalan parçaları birleştirerek çeviri için kullanılacak son ipliği oluşturur.
Ekleme yapıldıktan sonra oluşturulan son mRNA zinciri her zaman aynı olmayabilir. Alternatif ekleme, aynı intronların bir mRNA dizisinden çıkarılabileceği, ancak ekzonların farklı şekillerde bir araya gelebileceği anlamına gelir. Bu, tek bir transkripsiyon biriminin, mRNA dizisinin son dizisinin, hangi eksonların bir araya geldiği ve hangi sırayla birleştirildiğine bağlı olarak farklı olabileceği gerçeğinden dolayı, aslında farklı proteinleri kodlayabilmesi anlamına gelir.
