Aeroelastisite, aerodinamik gerilmelerin, atalet ve elastik tepkilerin fiziksel yapılarda etkileşimidir. Bu tür etkileşimler hem statik hem de dinamik tepkiler üretebilir. Bileşenlerdeki dengesiz dinamik tepkiler, belirli koşullar altında yapısal bozulmaya neden olabilir. Aeroelastisite tipik olarak dinamik bir hava akışına maruz kaldığında kararlı olacak yapıların tasarlanması ile ilgilidir. Bu yapılar genellikle uçaktır, ancak köprüler, rüzgar türbinleri ve diğer karasal temelli elemanları da içerebilirler.
Metaller de dahil olmak üzere çoğu malzeme dış baskılara cevap verirken elastik davranış sergiler. Elastik malzemeler, kritik bir miktarın ötesinde deforme olmazlarsa orijinal boyutlarına ve şekillerine dönecektir. Deforme olurken uygulanan stres seviyesine göre gerilir veya büzülürler. Metal bir yay, kenarlardan çekildiğinde gerilir, ancak serbest bırakıldıktan sonra kalıcı olarak deforme olmaz. Aslında, katı metal parçaları bile bu şekilde davranır.
Bir uçakta, dış aerodinamik kuvvetler kanatlara ve ana gövdeye mekanik baskı uygular. Aeroelastisite açısından, bu gerilme, örneğin uçağa ağırlık koymak gibi doğrudan malzemeye uygulanan gerilmeye benzer. Buna karşılık olarak, uçağın yapısı hafifçe deforme olacaktır. Bu da uçağın şeklini hafifçe değiştirecek ve bu da tam aerodinamik stresi etkileyecektir. Statik bir senaryoda, uçağın yapısal tepkisi yeni aerodinamik gerilmelerle dengeye ulaşacaktır.
Bir yapı aerodinamik gerilmeler nedeniyle deforme olmaya başladığında, şeklini değiştirmek için hareket ettikçe atalet veya momentum kazanacaktır. Yeni “denge” konumuna ulaştığında hemen durmaz; daha ziyade, atalet kazandığı için bu pozisyonu aşıyor. Aerodinamik gerilmeler yapıyı bir denge şekline getirme eğiliminde olabilir, ancak bazen bir salınım meydana gelebilir. Bu salınımı yavaşlatmak için sürtünme veya bir tür sönümleme kuvveti gerektirir. Başka bir deyişle, yapı bir denge şekline sahip olabilir, ancak bu şekle doğru her hareket ettiğinde çok fazla atalet alırsa, dengesiz bir dengede olacaktır.
Pek çok insan, 7 Kasım 1940'ta, ABD'nin Washington eyaletindeki Tacoma Narrows Köprüsü'nün şiddetli rüzgarlar nedeniyle titremeye başladığında, aeroelastisitenin bu önemli yönüne tanık oldu. Köprünün ne kadar hızlı titreştiği ile ilgili olan köprünün doğal frekansı, rüzgarın yön değiştirdiği hıza benziyordu. Bu olduğunda, rüzgar köprünün daha fazla titreşmesine neden olabilir. Tacoma Narrows Köprüsü'nde, kaçak yapısal titreşim köprünün yıkımına neden oldu. Bu olay aeroelastisite ilgi ve araştırmalarında artışa neden oldu.
