Alternatif enerji, genellikle kullanımının olumsuz sonuçlarından dolayı, farklı bir enerji kaynağının yerine kullanılan herhangi bir enerji türüne verilen addır. Tarih boyunca alternatif enerji türleri arasında kömür, petrol ve alkol sayılabilir. 21. yüzyılda, bu alternatif kaynaklar arasında biyoenerji ve hurma yağı, etanol ve diğer düşük karbonlu alternatifler gibi biyoyakıtlar bulunmaktadır.
1200'lerden 1500'lere kadar Orta Çağ ve Rönesans döneminde, ilk alternatif enerji kaynağı olarak kömür kullanıldı. Modernize olan herhangi bir dünyada ahşaba duyulan ihtiyaç nedeniyle ormanlar kaybolmaya başladığında, kömür alternatif olarak tanıtıldı. Üç yüz yıl sonra, 1800'lerin başında, yakıt lambaları için tükenmiş balina yağı kaynağının yerine petrol kullanıldı.
1900'lerin başlarında, dünyada kömür ve petrol kullanımının hızla artması konusundaki endişe, bazılarını bu değerli yakıtlar için alternatif enerji kaynakları aramaya yöneltti. Mucit Alexander Graham Bell, ilk olarak 1917'de mısır bazlı etanol yağı kullanmayı teklif etti. Bu yeniden kullanılabilir enerji kaynakları, özellikle Amerika Birleşik Devletleri ve Brezilya'da, 1950'lerde ve 1960'larda kullanıldı. 2008 yılında, bunlar dünyanın en büyük iki etanol yağı kullanıcısıydı. Brezilya, 2008 yılında benzine ek olarak etanol yakıtı sunan 35.000'den fazla istasyona sahipti.
2000'lerde, yakın zamanda ölen organik maddelerden oluşan zararlı fosil yakıtlara alternatif olarak farklı biyokütle kaynakları tanıtıldı. Diğer yeni kaynaklar, hidrojen ve nükleer enerji gibi düşük metan emisyonlu sıfır karbon alternatifini içermiştir.
Ulaştırma enerjisine alternatifler, Amerika Birleşik Devletleri ve dünyada alternatif enerji konusunda en çok çalışılan yerlerden biri olmuştur. Artan gaz fiyatlarında, daha önce belirtilen etanol yakıtları dahil olmak üzere, benzinin yerine geçen birçok seçenek ortaya çıkmaktadır. Diğer kaynaklar arasında elektrikli ve hibrit araçlar, yakıt hücreleri ve uçucu tekerlekler var.
Yakın tarihte, alternatif enerji teriminin kullanımı bazı enerji tedarikçileri ve üreticileri arasında tartışmalara yol açmıştır. Devlet teşviklerine izin veren bir terim, bazıları fosil yakıtları ve nükleer enerjiyi alternatif enerji kaynakları olarak dahil etmek için savaşmışlardır. Ancak diğerleri, tez kaynaklarının olumsuz sonuçlarının - yüksek karbondioksit emisyonları - kategorinin dışında olduğunu savundular. Birçoğunun gözünde, alternatif enerji kaynaklarının negatif enerji sorunlarıyla mücadele etmesi amaçlanıyor ve bunlar küresel ısınmaya katkıda bulunarak daha fazlasını yaratıyor.
