Bir buz tabakası, 50.000 km2'den (19.305 mi2) daha büyük bir boyuta sahip olduğu tanımlanan bir kıta sahanlığını kapsayan geniş bir kalıcı buz tabakasıdır. Bir buz tabakası bir buzuldan veya buz rafından daha büyüktür. Bugün dünyada iki buz tabakası var: Antarktika buz tabakası (gezegende% 61 oranında taze su içeren) ve Grönland buz tabakası (% 7 oranında). Dünyanın tatlı suyunun sadece% 32'si derelerde, göllerde ve akiferlerde bulunur - geri kalan kısım buz tabakalarında bulunabilir.
Buz, sıfır altı bir sıcaklıkta kar yağdığında yere düşer ve mevsimsel olarak bile erimez. Binlerce yıl boyunca, kar birikir ve buza karışır ve ortalama 1 mil (1,6 km) veya maksimum 2 mil (3,2 km) ortalama tabakalar oluşturur. Batı Antarktika buz tabakasının bazı bölgelerinde, baz deniz seviyesinin derinliklerine kıyasla, deniz seviyesinden 1.5 mil (2.4 km) aşağıdadır. Tüm Antarktika buz tabakası veya Grönland buz tabakası erimiş olsaydı, dünya denizleri sırasıyla yaklaşık 60 metre ya da 7 metre artacaktı. Küresel ısınmadan dolayı buz tabakalarının erimesi olasılığı, son yıllarda dünya çapında endişe kaynağı olmuştur.
Buz tabakalarıyla kaplı arazi, geniş buzul hava koşullarına bağlı olarak karakteristik bir pürüzlü görünüme bürünür. Bu tür arazi Patagonya'da (uzak Güney Amerika), Norveç, kuzey Kanada ve Sibirya'da görülebilir. Bu alanların tümü, son 10.000 yıldan daha önceki Buz Çağı boyunca buz tabakalarıyla kaplıydı. Sadece çekilen buz tabakaları insanoğlunun bu bölgeleri sömürgeleştirebiliyordu.
Buz tabakaları, büyük ölçüde hayatın steril olduğu bir ortamdır. Donmuş sudan başka hiçbir şey yapılmadığı halde buz tabakaları çok kuru olma eğilimindedir ve yaşamın devam etmesi için çok az nem sağlar. Besin bakımından zengin toprak birikimini önleyerek toprağı kaplarlar. Evlerini buz tabakalarında gerçekten yapan tek canlı, buzdan dışarı fırlayan kayaların üzerinde yaşayan, orada rüzgârla üflenen mikroplardır. Buz tabakalarından yapışan tepelerin veya dağların uçlarına nunataks denir.
Dünya her zaman kutupların etrafında buz tabakasına sahip değildi. Aslında, böyle bir durum nispeten atipiktir. Dünya tarihinin çoğu için, iklim kutupların etrafında buz tabakalarının oluşmadığı ve ormanların kutuplardan direğe yayıldığı kadar sıcaktı. Dinozor fosilleri Güney Kutbu'ndan en az 10 derece uzakta bulundu.
