Bir yalıtkan, ısı veya elektriğin transferini kısıtlayan bir malzeme veya yöntemdir. Isı durumunda, ısı yalıtıcıları ısıyı bir uzayda seyahat edebilecek hızını azaltarak çalışırlar. Genel olarak spesifik malzemeler kullanırlar ve ısı taşıyan maddenin hareket etmesini önlerler. Elektrik durumunda, elektrik yalıtkanları bir elektrik akımını belirtilen yola sınırlar. Genellikle düşük elektrik iletkenliğine neden olacak bir koşul olan birçok dış seçime sahip bir malzeme kullanarak çalışırlar.
Bir yalıtkanın ilk duygusu termal duyudur. Isı yalıtkanı, nesneyi sıcak veya soğuk olsun, aynı sıcaklıkta tutmaya yardımcı olur. Tipik olarak, iki ısı transfer modu olan iletimi veya konveksiyonu ele alarak çalışır. İletim, atomları durağan olan bir malzemeden geçen ısıdır; bu tip, bir parça metal parçanın içinden geçebilen ısıyı ifade eder. Konveksiyon, diğer taraftan, hareketli madde ile taşınan iç ısıdır; bu durum rüzgar, kişinin vücudundan ısı taşıdığında meydana gelir.
Isı yalıtkanı, hız oranını yavaşlatarak işlev göstererek bir bölgede hareket edebilir. İletken ısı transfer hızı, termal iletkenlik denilen bir malzeme özelliği ile orantılıdır - bakır, örneğin, yüksek termal iletkenlik nedeniyle hızlı bir şekilde ısı iletir. Bu nedenle, iyi bir yalıtkan düşük ısı iletkenliğine sahiptir. Aslında, hava iletkenliği düşüktür, ancak çok fazla hareket etme eğilimindedir. Bir battaniyenin kullanılması, bir ısı yalıtkanı olarak çalışır, çünkü havayı, konveksiyon yerine iletimi yoluyla ısı iletmeye zorlar.
Bir yalıtkanın ikinci anlamı elektrikseldir. Bir elektrik yalıtkanı, bir elektrik akımının içinden geçmesine izin vermez, çünkü düşük bir elektrik iletkenliğine sahiptir. Sıcaklık da dahil olmak üzere birçok faktör elektrik iletkenliğini etkiler, ancak elementler yüksek veya düşük iletkenliğe sahip olma eğilimindedir. Bu, farklı elemanların farklı sayıda dış elektrona sahip olmasından dolayı, bu elektronları serbest bırakmanın ne kadar kolay olduğunu değiştirir. Örneğin metaller yüksek iletkenliğe sahip olma eğilimindedir çünkü dış elektronlarının serbest bırakılması kolaydır.
Diğer birçok element ve bileşik, yüksek oranda dış elektrona sahiptir, bu da bunların serbest kalmasını zorlaştırır. Bu genellikle cam, plastik, porselen ve lastik için geçerlidir. Bu nedenle, bu malzemeler elektrik akımlarını sınırlı bir yolda tutmak için elektrikli cihazlarda kullanılır. Düşük elektrik iletkenliği ayrıca bir hava ve diğer birçok gazın bir özelliğidir. Hava, yükseltilmiş elektrik hatlarında kullanılan tek yalıtkandır.
