Anaerobik metabolizma, bir organizma için oksijen kullanmadan enerji üreten biyolojik süreçleri ifade eder. Vücutta kimyasal enerjiyi açığa çıkarmak için karbonhidratların parçalandığı kimyasal reaksiyonlara dayanır. Bu işlem, öncelikle bir organizmanın ani, kısa süreli bir enerji patlamasına ihtiyacı olduğunda veya yoğun efor dönemlerinde gerçekleşir.
Hücresel fonksiyonlar için birincil enerji kaynağı, adenosin trifosfat (Cı0H16N5O13P3) veya ATP olarak adlandırılan bir molekül olup, bozulduğunda enerji serbest bırakır. Çoğu durumda, vücut ATP'nin çoğunu, aerobik metabolizma denilen oksijeni içeren kimyasal reaksiyonlarla yağlardan ve karbonhidratlardan üretir. Oksijen, solunum sisteminden kan dolaşımındaki hücrelere taşınır ve bir organizmanın fiziksel aktivitesi arttığında, solunum ve kalp atışı bu reaksiyonlar için oksijen tedarikini arttırmak için daha hızlı hale gelir. Bununla birlikte, bu işlem zaman alır ve organizmanın kısa sürede daha fazla enerjiye ihtiyaç duyması durumunda, örneğin ani ve hızlı bir hareket yapabilmek için yetersizdir. Ek olarak, yoğun aktivite sırasında, tek başına aerobik metabolizma, oksijen tedariki arttıkça bile yeterli enerji sağlayamayabilir.
Anaerobik metabolizmanın önemli olduğu yer burasıdır. Bir organizmanın enerji tedarikini hızlı bir şekilde arttırması gerektiğinde, anaerobik metabolizma, aerobik metabolizmasını arttırmak için yeterli oksijeni beklemek yerine hemen yapmasını sağlar. Yüksek enerji seviyelerine ihtiyaç duyulduğunda aerobik metabolizma ile birlikte de kullanılabilir. Örneğin, kısa bir yüksek hızlı sprint koşusu yapan bir insan atlet, enerjide kısa süreli bir artış sağlamak için kendisine anaerobik metabolizmayı kullanır, oysa uzun, yavaş bir koşu için giden bir kişi başlangıçta ancak sonunda kaymaya başladığında anaerobik metabolizmaya güvenir öncelikle aerobik metabolizma, bedeni artmış aktiviteye uyum sağlamak için zaman harcadığında. Sporcu uzun bir süre boyunca yüksek yoğunluklu aktiviteye katılırsa, her iki metabolizma şekli de yoğun şekilde kullanılabilir.
Anaerobik metabolizma metabolik bir yola veya vücutta glikoliz adı verilen bir dizi kimyasal reaksiyona dayanır. Glikoliz, şeker glikozuyla (C6H12O6) başlar ve bir dizi kimyasal reaksiyon ve ara bileşikler vasıtasıyla bunları ATP üretmek için kullanır. Bu işlem, glikozun aerobik metabolizmasından çok daha az enerji tasarrufludur ve glikozun molekülü başına daha az ATP molekülü üretir, bu yüzden vücudun mümkün olan en büyük ölçüde aerobik metabolizmasına güvenmeye çalışacağı ve yalnızca aerobik metabolizmasını yalnızca aerobik metabolizması kullandığı zaman yetersiz. Anaerobik glikoliz, yeterli miktarda biriktiğinde kan dolaşımına giren ve yorgunluğa neden olan yan ürünler üretir. Dolayısıyla, genişletilmiş anaerobik metabolizma patlamaları zamanla sürdürülebilir değildir.
