Ekstragalaktik astronominin şafağı 1917’de, Amerikalı gökbilimci Heber Curtis'in M31’de, daha sonra Büyük Andromeda Bulutsusu olarak adlandırılan isminin resmi ismi olan yıldız bir nova gördüğü zamandı. O zamanlar, Andromeda gibi spiral bulutsuların, bizim galaksimiz içinde, güneş sistemimizinkinden sadece birkaç kat daha büyük ve 50.000 ışıkyılı daha kısa bir mesafede olduğu düşünülüyordu. Samanyolu Galaksisinin tüm evreni temsil ettiğini düşünüyorlardı.
M31'de nova gözlemlendikten sonra, Curtis, bölgede 11 ek nova dikkat ederek fotoğraf kaydını aradı. Eğer M31 sadece bir yıldız bulutsuysa, neden içinde bu kadar çok nova vardı ve bunlar neden diğer novalardan daha karakteristik olarak zayıftı? Bu novaların kendi galaksimizde gerçekleştiği bilinen novalardan daha 10 kat daha fazla olduğu gözleminden yola çıkarak, Curtis, Büyük Andromeda Bulutsusu'nun Samanyolu'ndan ayrı ve 500.000 ışıkyılı uzaklıkta bulunan bir "ada evreni" olduğunu ilan etti. . Gökbilimciler ilk başta hipotezlerini kabul etmediler ve bilimsel bir tartışma başladı.
1920'de, bir başka Amerikalı gökbilimci olan Harlow Shapley, Curtis'i Andromeda gibi spiral bulutsuların bizim galaksimizin dışında olup olmadıkları da dahil olmak üzere, zamanın önemli astronomik sorunları hakkında Büyük Tartışmaya itiraz etti. Birçok gökbilimci tartışmayı takip etti, ancak nihai sonuçlar yetersizdi. 1925 yılına kadar Edwin Hubble'ın (sonradan Hubble Uzay Teleskobu'nun adını taşıyan), Andromeda Bulutsusu'ndaki Sefeid değişken yıldızlarını keşfettiği ve kullandığı, dünyanın en büyüğü olan 100 inçlik Hooker teleskobundan gözlemler yayınladığı zamanlar değildi. mesafesini ölçmek için, büyük bir 2,5 milyon ışık yılı olduğu bulundu. Ekstragalaktik astronomi dönemi başlamıştı ve Andromeda Bulutsusu Andromeda Gökadası olarak değiştirildi.
Son 80 yıldır, ekstragalaktik astronomi aktif bir araştırma alanı olmuştur. Galaksilerin göreceli hızlarını optik imzasını kullanarak ölçerek, tüm galaksilerin birbirinden uzağa gittiği ve tüm evrenin genişlediği bulundu. 1998'de Tip Ia süpernova gözlemleri bile genişlemenin hızlandığını öne sürdü. Kozmologlar artık evrenin, genişlemenin hızlandırılmasının tüm maddelerin dağılmasına ve donmasına neden olduğu “Sıcak Ölüm” ile biteceğini düşünüyor.
Ekstragalaktik astronomide önemli bir bölüm kuasarların keşfedilmesi ve araştırılması, QUasi-stellAR radyo kaynaklarıdır. Bu parlak nokta kaynaklarının, bilinen en uzak nesneler arasında, bazıları 13 milyar ışıkyılı kadar uzağında, çok aydınlık ve çok uzak oldukları biliniyordu. Her ne kadar ilk olarak 1950'lerde kuasarlar gözlemlense de, 1970'lere kadar, quasarların doğasıyla ilgili bilimsel bir fikir birliği oluşmaya başlamamıştı: onlar, yüzlerce maddi değerde güneş enerjisine sahip birkaç kütlede emilen süper kütleli kara deliklerden oluşan aktif galaktik çekirdeklerdi. ve süreçte muazzam miktarda radyasyon yayılması. Bunu açıklamak için biçimsel modeller inşa edildi ve extragalaktik astronomide en büyük gizemlerden biri çözüldü.
Bugün, milyonlarca galaksi, bazen halkın yardımıyla (GalaxyZoo'da olduğu gibi), bilim adamları tarafından fotoğraflandı ve sınıflandırıldı. Gökadalar sarmal veya eliptiktir. Gözlenebilir evrende yaklaşık yüz milyar galaksinin olduğu tahmin edilmektedir. İlginç bir şekilde, bu bir insan beynindeki nöron sayısı ile aynıdır.
