İçten yanmalı, tam anlamıyla trenlerin, uçakların ve otomobillerin arkasındaki itici güçtür. Mekanik enerji üretmek için yanmanın kontrollü bir odada veya bir motorun içindeki bölmelerde gerçekleştiği bir enerji üretim yöntemidir. İçten yanmalı motorlar 1800'lerde geliştirilmiştir ve yaygın olarak büyük bir mekanik yenilik olarak kabul edilirler. Pek çok insan, işe gitmek için otobüse binmek, eve güç sağlamak için benzinli bir jeneratör kullanmak veya plaja sürüş yapmak için her gün içten yanmalı bir motordan yararlanmaktadır.
İçten yanmanın ürettiği enerjiyi kullanmanın birkaç yolu vardır. Her durumda, teknoloji kontrollü patlamalar oluşturmak için bir yakıt-hava karışımının kullanılmasını içerir. Patlamalar, bir pistonu iten ve patlamanın kuvvetini mekanik bir enerjiye dönüştüren ve bir arabadaki tekerleklerin dönmesi veya bir jet motorundaki bir türbinin hareketi gibi harekete dönüştürülebilen büyük miktarda enerji oluşturur. Bir motor ne kadar pistonluysa, o kadar fazla enerji üretebilir.
Enerji için içten yanmayı kullanan motorlar, motorun yapısına ve yaşına bağlı olarak hafifçe değişebilen birkaç bileşene sahiptir. Çoğu motor iki veya dört strok döngüsünü izler, yani silindir içindeki piston motorun her çevriminde iki veya dört pozisyon arasında hareket eder. Dört zamanlı motorlar daha yaygın olma eğilimindedir; örneğin, arabalarda dört zamanlı bir yöntem kullanılırken, çim biçme makineleri genellikle iki zamanlı motorlardır.
İçten yanma ile ilgili sorunlardan biri, motordan uzaklaştırılması gereken yüksek sıcaklıkta, yüksek basınçlı egzoz dumanları üretmesidir. Bu dumanlar genellikle silindir içindeki yakıtın yanması sonucu oluşan kirletici maddeleri içerir. Birçok motor kirleticileri hapsetmek için tasarlanmış filtreleme sistemlerine sahiptir ve içten yanmalı tasarım verimliliği artırmak ve kirletici üretimini en aza indirmek için rafine edilmiştir. Bununla birlikte, bu önlemlerle bile, her yıl tekneler, uçaklar, arabalar, kamyonlar, otobüsler ve trenler tarafından büyük miktarda kirlilik üretilmektedir.
İçten yanmalı motordan önce, insanlar mekanik enerji üretmek için harici yanmayı kullandılar. Harici bir yanmalı motorun klasik örneklerinden biri, tarihsel olarak trenlere ve bazı fabrika ekipmanlarına güç vermek için kullanılan bir buhar motorudur. Günümüzde genellikle içten yanmalı motorlar tercih edilmekle birlikte, dıştan yanmalı motorlar hala dünyanın çeşitli köşelerinde, bazen yenilikler, bazen de gerçek çalışan motorlar olarak görülebilir.
