Genellikle “dost bakteriler” olarak adlandırılan probiyotik bakteriler, insan sindirim kanalında bulunanlara benzer canlı mikroorganizmalardır. Doğal olarak fermente peynir ve bazı yoğurt türleri gibi bazı yiyecek ve içeceklerde bulunurlar ve ayrıca besin takviyesi olarak üretilebilirler. Probiyotik bakteriler ayrıca, sindirim bozukluklarına yardımcı olmak için tamamlayıcı ve alternatif tıpta da kullanılır.
Birkaç farklı yemek türü probiyotik bakteri içerir. Bazıları doğal olarak oluşur, bazıları ise imalat sırasında eklenir. Doğal olarak ortaya çıkan probiyotik bakteriler, kültürlü süt ürünlerinde ve fermente gıdalarda bulunduklarında eski zamanlara kadar uzanır. Dost bakterileri içerebilecek diğer yiyecekler arasında miso, soya içecekleri, yoğurt ve süt bulunur.
Rus immünolojisti Élie Metchnikoff, probiyotik bakterilerin modern zamanlardaki faydalarını keşfettiği için kredilendirildi. Süt ürünlerinde tipik olarak bulunan laktik asit bakterileri olan B. acidophilus'un kalın bağırsakta "kirlenmeyi" önleyerek ömrünü uzatabileceği teorisini geliştirdi. Metchnikoff'un araştırmasıyla diğer bilim adamları farklı laktik asit bakterileri aramaya başladılar. Bu bilim insanlarından biri olan Henneberg, dünya çapında popüler hale gelen insan bağırsağında bulunan Lactobacillus acidophilus'u kullanmayı önerdi.
Probiyotik bakterilerin sindirim sistemi bozukluklarını hafifletmeye yardımcı olma etkinliğini belirlemek için çok sayıda bilimsel çalışma yapılmıştır. Bu çalışmaların sonuçları, probiyotiklerin, özellikle antibiyotiklerden kaynaklanıyorsa, diyare tedavisinde faydalı olduğunu göstermektedir. Antibiyotikler bakterileri yok ederek çalışır ve nadiren iyiyle kötüyü ayırt ederler. İyi bakterileri tekrar sisteme sokmak, antibiyotik ilaçlarıyla ilişkili negatif semptomları hafifletmeye yardımcı olabilir.
Probiyotiklerle gıdanın fermente edilmesinin, o gıdanın folik asit içeriğini arttırdığı da gösterilmiştir. B kompleks bir vitamin olan folik asit, özellikle hamilelik döneminde önemli bir besindir. Spinal sütun omuriliğin etrafında kapanmadığında ortaya çıkan bir durum olan spina bifada dahil doğum kusurlarının önlenmesinde rol oynar. Folik asit ayrıca kalbin sağlıklı kalmasında ve hücrelerde kansere neden olan değişiklikleri önlemede rol oynayabilir.
Her ne kadar gıdalar, gıdalardaki bileşenler ve bakteriler arasındaki sinerjik yapı nedeniyle en iyi probiyotik bakteri kaynağı olarak kabul edilmekle birlikte, reçetesiz satılan takviyeler de mevcuttur. Bununla birlikte, diyet takviyeleri standartlaştırılmayabilir ve etkiler markadan markaya farklılık gösterebilir. Bu tür diyet maddelerinin gıdalarda bulunan probiyotiklerin etkilerine karşı uzun vadeli etkileri konusunda daha az araştırma yapılmıştır.
Probiyotik bakterilerin yan etkileri tipik olarak hafiftir ve gaz veya şişkinlik içerebilir. Nadir durumlarda, altta yatan tıbbi rahatsızlıkları olan hastalarda antibiyotiklerle tedavi edilmesi gereken bir enfeksiyon gelişebilir. Bağışıklık sisteminin aşırı uyarılması veya metabolik değişiklikler de olabilir. Probiyotiklerin alternatif bir tıbbi tedavi olarak kullanılmasını düşünenler ilk önce bir doktora danışmalıdır.
